Una poderosa supertormenta geomagnética golpeó la Tierra los días 10 y 11 de mayo de 2024, comprimiendo la plasmasfera protectora del planeta a niveles sin precedentes. Las observaciones del satélite Arase de Japón revelaron que el borde exterior se redujo de 44.000 km a solo 9.600 km sobre la superficie. El evento, el más fuerte en más de dos décadas, también provocó auroras raras en regiones ecuatoriales y destacó los desafíos de recuperación debido a disrupciones ionosféricas.
La tormenta Gannon, también llamada tormenta del Día de la Madre, surgió de grandes erupciones solares que lanzaron miles de millones de toneladas de partículas cargadas hacia la Tierra. En nueve horas tras el impacto, la plasmasfera —una región de partículas cargadas que protege satélites y tecnología— se contrajo a aproximadamente una quinta parte de su tamaño normal. Esto marcó la compresión más severa registrada desde que el satélite Arase comenzó sus operaciones en 2017.
Lanzado por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial en 2016, Arase estaba idealmente posicionado para capturar ondas de plasma y cambios en el campo magnético durante el evento. Receptores GPS terrestres complementaron los datos, rastreando variaciones ionosféricas que suministran partículas a la plasmasfera. La recuperación resultó inusualmente prolongada, durando más de cuatro días, debido a una 'tormenta negativa' que agotó los niveles de partículas ionosféricas mediante calentamiento atmosférico y cambios químicos.
"Rastrearnos los cambios en la plasmasfera utilizando el satélite Arase y usamos receptores GPS terrestres para monitorear la ionosfera", explicó el Dr. Atsuki Shinbori, investigador principal del Instituto de Investigación del Espacio-Tierra Ambiental de la Universidad de Nagoya. "Esta disrupción prolongada puede afectar la precisión del GPS, interferir en las operaciones de satélites y complicar las previsiones del tiempo espacial."
La intensidad de la tormenta desplazó las auroras hacia el ecuador, visibles en áreas de latitud media como Japón, México y el sur de Europa, lejos de sus confines polares habituales. Varios satélites sufrieron problemas eléctricos, las señales GPS se degradaron y las comunicaciones por radio fallaron como resultado. Estos hallazgos, detallados en un estudio de 2025 en Earth, Planets and Space, mejoran las predicciones de impactos futuros del tiempo espacial en la tecnología.