Uma poderosa super tempestade geomagnética atingiu a Terra em 10-11 de maio de 2024, comprimindo a plasmasfera protetora do planeta a níveis sem precedentes. Observações do satélite Arase do Japão revelaram a borda externa encolhendo de 44.000 km para apenas 9.600 km acima da superfície. O evento, o mais forte em mais de duas décadas, também desencadeou auroras raras em regiões equatoriais e destacou desafios de recuperação devido a perturbações ionosféricas.
A tempestade Gannon, também chamada de tempestade do Dia das Mães, irrompeu de grandes erupções solares que lançaram bilhões de toneladas de partículas carregadas em direção à Terra. Em nove horas após o impacto, a plasmasfera — uma região de partículas carregadas que protege satélites e tecnologia — contraiu-se para cerca de um quinto de seu tamanho normal. Isso marcou a compressão mais severa registrada desde que o satélite Arase iniciou operações em 2017.
Lançado pela Japan Aerospace Exploration Agency em 2016, o Arase estava idealmente posicionado para capturar ondas de plasma e mudanças no campo magnético durante o evento. Receptores GPS baseados em solo complementaram os dados, rastreando variações ionosféricas que fornecem partículas à plasmasfera. A recuperação foi excepcionalmente prolongada, durando mais de quatro dias, devido a uma 'tempestade negativa' que esgotou os níveis de partículas ionosféricas por aquecimento atmosférico e mudanças químicas.
"Rastreamos mudanças na plasmasfera usando o satélite Arase e usamos receptores GPS baseados em solo para monitorar a ionosfera", explicou o Dr. Atsuki Shinbori, pesquisador principal do Institute for Space-Earth Environmental Research da Universidade de Nagoya. "Essa perturbação prolongada pode afetar a precisão do GPS, interferir nas operações de satélites e complicar as previsões de tempo espacial."
A intensidade da tempestade empurrou as auroras para o equador, visíveis em áreas de latitude média como Japão, México e sul da Europa — longe de seus confins polares típicos. Vários satélites enfrentaram problemas elétricos, sinais de GPS degradaram e comunicações de rádio falharam como resultado. Essas descobertas, detalhadas em um estudo de 2025 na Earth, Planets and Space, aprimoram as previsões de impactos futuros do tempo espacial na tecnologia.