L'Afrique du Sud se distingue comme leader en apprentissage fondamental au sein de la Communauté de développement de l'Afrique australe, selon le dernier rapport mondial de suivi de l'éducation de l'Unesco. Cependant, les problèmes persistants en classe et les taux de compétence stagnants mettent en lumière les luttes continues dans l'éducation de base. Le rapport loue les efforts politiques tout en appelant à une mise en œuvre plus forte.
Le rapport mondial de suivi de l'éducation (GEM) de l'Unesco révèle une crise d'apprentissage aiguë en Afrique, où seulement environ un enfant sur 10 atteint une compétence minimale en lecture et en mathématiques à la fin de l'école primaire. Dans ce contexte, l'Afrique du Sud émerge comme championne régionale au sein de la Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC) pour l'apprentissage fondamental, bien qu'elle fasse face à des obstacles importants.
L'experte en éducation Mary Metcalfe a offert une vision équilibrée, déclarant : « Nous ne sommes pas leaders en termes de performance de nos élèves, et c'est finalement ce qui compte – l'apprentissage. Cependant, de nombreux efforts sont en cours pour réorienter le système vers un investissement important dans l'apprentissage fondamental – non seulement dans les centres d'éducation de la petite enfance, mais aussi en grades 1 à 4. Ces efforts doivent être planifiés plus soigneusement pour les différents contextes d'apprentissage dans notre pays, et financés de manière adéquate. » Elle a mis en lumière les défis en mathématiques, y compris les grandes tailles de classe et l'insuffisance de matériel pour relier les concepts concrets aux idées abstraites, en soulignant la nécessité d'une formation ciblée des enseignants.
Le rapport note que seulement 19 % des pays africains exigent que les directeurs d'école reçoivent une formation formelle avant de prendre leurs fonctions, mais l'Afrique du Sud a établi des normes professionnelles robustes, incluant une formation pré-service, une initiation et un développement continu. Malgré cela, le leadership privilégie souvent les tâches administratives au détriment du soutien pédagogique.
Les données de l'Enquête internationale sur les tendances en mathématiques et sciences (TIMSS) montrent une stagnation : 17 % des élèves de 5e année ont atteint une compétence minimale en mathématiques de 2015 à 2023, tandis que les 9e année se sont améliorées modérément de 9 % en 2011 à 15 % en 2023. Environ 50 % des élèves de 5e année fréquentent des écoles manquant de matériel pédagogique, et plus de la moitié manquent d'enseignants spécialisés en mathématiques.
Les aspects positifs incluent l'Énoncé de politique sur le curriculum et l'évaluation (CAPS), loué pour ses termes détaillés, et les cahiers de travail en 11 langues officielles qui ont amélioré la lecture grâce à un enseignement structuré. L'engagement envers les langues maternelles a produit des résultats supérieurs, comme l'a noté Metcalfe : « Toutes les preuves sont claires que l'apprentissage de la lecture nécessite que les élèves comprennent et utilisent la langue dans laquelle ils apprennent à lire. »
Le rapport appelle à des solutions menées par les Africains, un meilleur financement face à la baisse de l'aide, et un soutien stratégique des donateurs canalisé vers les gouvernements pour améliorer l'apprentissage fondamental.