Les chercheurs ont découvert les preuves les plus solides à ce jour que le virus Epstein-Barr, qui provoque la mononucléose infectieuse, déclenche le lupus en reprogrammant les cellules immunitaires. L'étude révèle comment le virus infecte les cellules B, entraînant une réponse immunitaire hyperactive qui attaque les tissus sains. Cette découverte pourrait expliquer le succès de certains traitements et soutenir le développement de vaccins.
Le lupus, ou lupus érythémateux systémique, est une affection auto-immune où le système immunitaire attaque les tissus sains, provoquant des symptômes comme des douleurs musculaires et articulaires, des éruptions cutanées et une fatigue extrême. Il touche environ 5 millions de personnes dans le monde, avec environ 90 pour cent des cas chez les femmes. Bien que les causes impliquent la génétique, les hormones et des déclencheurs environnementaux comme les virus, le rôle du virus Epstein-Barr (EBV)—qui infecte 95 pour cent des adultes et provoque la mononucléose infectieuse—a été suspecté mais pas prouvé mécanistiquement.
William Robinson à l'Université de Stanford et ses collègues ont développé une plateforme de séquençage d'ARN monocellulaire appelée EBV-seq pour analyser les cellules B dans des échantillons de sang. Chez 11 personnes atteintes de lupus, environ 25 cellules B séquencées sur 10 000 étaient infectées par l'EBV, contre 0 à 3 sur 10 000 chez 10 témoins sains. La plupart des cellules infectées étaient des cellules B mémoire, qui expriment les gènes ZEB2 et TBX21. Ces gènes activent les cellules T auxiliaires, recrutant plus de cellules B et créant un cercle vicieux d'hyperactivité immunitaire.
La protéine du virus EBNA2 se lie à ZEB2 et TBX21, augmentant leur expression et préparant les cellules à cette réponse. « Notre découverte est le mécanisme par lequel ce virus très courant qui infecte 95 pour cent d'entre nous, le virus Epstein-Barr, cause essentiellement le lupus », déclare Robinson. Il note que la génétique et l'environnement déterminent pourquoi seuls certains individus infectés développent le lupus : « C'est l'infection par l'EBV dans le contexte du milieu génétique et environnemental qui prédispose à le lupus qui, ensemble, aboutit à son développement. »
George Tsokos à la Harvard Medical School est d'accord pour dire que l'EBV est un contributeur principal dans certains cas, bien que les mécanismes varient. Les résultats s'appuient sur un lien établi en 2022 entre l'EBV et la sclérose en plaques, suggérant des implications plus larges pour les maladies auto-immunes. Ils pourraient expliquer pourquoi les thérapies à base de cellules T CAR, qui épuisent les cellules B, obtiennent une rémission à long terme chez les patients atteints de lupus en ciblant les cellules infectées par l'EBV, bien que Tsokos mette en garde que toutes les cellules B ne sont pas éliminées complètement.
La recherche soutient un vaccin contre l'EBV pour prévenir l'infection et ainsi le lupus chez les personnes non infectées, car la reprogrammation se produit tôt après l'exposition. Cependant, Tsokos souligne des défis comme le coût, étant donné que vacciner plus de 1 000 personnes pourrait prévenir un cas. L'étude paraît dans Science Translational Medicine (DOI : 10.1126/scitranslmed.ady0210).