研究者らは、エプスタイン・バールウイルス（伝染性単核症を引き起こす）が免疫細胞を再プログラムすることでループスを引き起こすという、これまでで最強の証拠を発見した。研究は、ウイルスがB細胞に感染し、健康な組織を攻撃する過剰な免疫応答を引き起こす仕組みを明らかにしている。この発見は、特定の治療の成功を説明し、ワクチン開発を支援する可能性がある。
ループス、または全身性エリテマトーデス性ループスは、免疫系が健康な組織を攻撃する自己免疫疾患で、筋肉や関節の痛み、発疹、極度の疲労などの症状を引き起こします。世界中で約500万人が影響を受け、90％以上が女性です。原因には遺伝、ホルモン、ウイルスなどの環境要因が関与しますが、エプスタイン・バールウイルス（EBV）—成人の95％が感染し、伝染性単核症を引き起こす—の役割は疑われてきましたが、仕組み的に証明されていませんでした。
スタンフォード大学のウィリアム・ロビンソン氏と同僚らは、血液サンプルのB細胞を分析するためのシングルセルRNAシーケンシングプラットフォームEBV-seqを開発しました。ループス患者11人では、シーケンスされた10,000個のB細胞あたり約25個がEBVに感染していましたが、健康な対照10人では0〜3個でした。感染細胞のほとんどはメモリーB細胞で、ZEB2とTBX21遺伝子を発現します。これらの遺伝子はヘルパーT細胞を活性化し、より多くのB細胞を募集して免疫過剰活動の悪循環を生み出します。
ウイルスのタンパク質EBNA2がZEB2とTBX21に結合し、その発現を高め、この応答を準備します。「私たちの発見は、私たちの95％が感染するこの非常に一般的なウイルス、エプスタイン・バールウイルスが基本的にループスを引き起こす仕組みです」とロビンソン氏は述べます。彼は、遺伝と環境がなぜ一部の感染者だけがループスを発症するかを決定すると指摘します：「それは、ループスへの素因となる遺伝的・環境的背景でのEBV感染が、組み合わさってループスを引き起こすのです。」
ハーバード医学校のジョージ・ツォコス氏は、EBVが一部のケースで主な寄与因子であることに同意しますが、仕組みは異なります。この発見は、2022年のEBVと多発性硬化症の関連に基づき、自己免疫疾患全体に広い示唆を与えます。B細胞を枯渇させるCAR T細胞療法がループス患者で長期寛解を達成する理由を説明する可能性があり、EBV感染細胞を標的にしますが、ツォコス氏はすべてのB細胞が完全に除去されるわけではないと警告します。
この研究は、感染を防ぎ未感染者にループスを予防するEBVワクチンを支持します。再プログラムは曝露直後に起こるためです。しかし、ツォコス氏は、1,000人以上を接種して1例を防ぐ可能性を考慮したコストなどの課題を指摘します。研究はScience Translational Medicineに掲載（DOI: 10.1126/scitranslmed.ady0210）。