Los investigadores han descubierto la evidencia más sólida hasta la fecha de que el virus de Epstein-Barr, que causa la fiebre glandular, desencadena el lupus reprogramando las células inmunitarias. El estudio revela cómo el virus infecta las células B, lo que lleva a una respuesta inmunitaria hiperactiva que ataca tejidos sanos. Este hallazgo podría explicar el éxito de ciertas terapias y respaldar el desarrollo de vacunas.
El lupus, o lupus eritematoso sistémico, es una afección autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca tejidos sanos, causando síntomas como músculos y articulaciones dolorosas, erupciones y fatiga extrema. Afecta a alrededor de 5 millones de personas en todo el mundo, con aproximadamente el 90 por ciento de los casos en mujeres. Aunque las causas involucran genética, hormonas y desencadenantes ambientales como virus, el rol del virus de Epstein-Barr (EBV) —que infecta al 95 por ciento de los adultos y causa fiebre glandular— ha sido sospechado pero no probado mecánicamente.
William Robinson de la Universidad de Stanford y colegas desarrollaron una plataforma de secuenciación de ARN de célula única llamada EBV-seq para analizar células B en muestras de sangre. En 11 personas con lupus, alrededor de 25 de cada 10.000 células B secuenciadas estaban infectadas con EBV, en comparación con 0 a 3 por 10.000 en 10 controles sanos. La mayoría de las células infectadas eran células B de memoria, que expresan los genes ZEB2 y TBX21. Estos genes activan células T auxiliares, reclutando más células B y creando un ciclo vicioso de hiperactividad inmunitaria.
La proteína del virus EBNA2 se une a ZEB2 y TBX21, aumentando su expresión y preparando las células para esta respuesta. “Nuestro descubrimiento es el mecanismo por el cual este virus muy común que infecta al 95 por ciento de nosotros, el virus de Epstein-Barr, básicamente causa lupus”, dice Robinson. Él nota que la genética y el ambiente determinan por qué solo algunos individuos infectados desarrollan lupus: “Es la infección por EBV en el contexto del milieu genético y ambiental que predispone a uno al lupus lo que juntos resulta en que ellos contraigan lupus.”
George Tsokos de la Escuela de Medicina de Harvard está de acuerdo en que el EBV es un contribuyente principal en algunos casos, aunque los mecanismos varían. Los hallazgos se basan en un vínculo de 2022 entre EBV y esclerosis múltiple, sugiriendo implicaciones más amplias para enfermedades autoinmunes. Pueden explicar por qué las terapias de células T CAR, que deplecionan células B, logran remisión a largo plazo en pacientes con lupus al dirigirse a células infectadas con EBV, aunque Tsokos advierte que no todas las células B se eliminan completamente.
La investigación respalda una vacuna contra EBV para prevenir la infección y así el lupus en personas no infectadas, ya que la reprogramación ocurre temprano después de la exposición. Sin embargo, Tsokos destaca desafíos como el costo, dado que vacunar a más de 1.000 podría prevenir un caso. El estudio aparece en Science Translational Medicine (DOI: 10.1126/scitranslmed.ady0210).