Peneliti telah mengungkap bukti terkuat hingga saat ini bahwa virus Epstein-Barr, yang menyebabkan demam kelenjar, memicu lupus dengan memprogram ulang sel-sel kekebalan. Studi ini mengungkap bagaimana virus menginfeksi sel B, yang menyebabkan respons kekebalan hiperaktif yang menyerang jaringan sehat. Temuan ini dapat menjelaskan keberhasilan terapi tertentu dan mendukung pengembangan vaksin.
Lupus, atau lupus eritematosus sistemik, adalah kondisi autoimun di mana sistem kekebalan menyerang jaringan sehat, menyebabkan gejala seperti otot dan sendi yang sakit, ruam, dan kelelahan ekstrem. Ini memengaruhi sekitar 5 juta orang di seluruh dunia, dengan sekitar 90 persen kasus pada wanita. Meskipun penyebabnya melibatkan genetika, hormon, dan pemicu lingkungan seperti virus, peran virus Epstein-Barr (EBV)—yang menginfeksi 95 persen orang dewasa dan menyebabkan demam kelenjar—telah dicurigai tetapi belum terbukti secara mekanistik.
William Robinson di Universitas Stanford dan rekan-rekannya mengembangkan platform sekuensing RNA sel tunggal yang disebut EBV-seq untuk menganalisis sel B dalam sampel darah. Pada 11 orang dengan lupus, sekitar 25 dari setiap 10.000 sel B yang disequensikan terinfeksi EBV, dibandingkan dengan 0 hingga 3 per 10.000 pada 10 kontrol sehat. Sebagian besar sel yang terinfeksi adalah sel B memori, yang mengekspresikan gen ZEB2 dan TBX21. Gen-gen ini mengaktifkan sel T pembantu, merekrut lebih banyak sel B dan menciptakan siklus setan dari hiperaktivitas kekebalan.
Protein virus EBNA2 mengikat ZEB2 dan TBX21, meningkatkan ekspresi mereka dan mempersiapkan sel-sel untuk respons ini. “Penemuan kami adalah mekanisme di mana virus yang sangat umum ini yang menginfeksi 95 persen dari kami, virus Epstein-Barr, pada dasarnya menyebabkan lupus,” kata Robinson. Ia mencatat bahwa genetika dan lingkungan menentukan mengapa hanya beberapa individu yang terinfeksi mengembangkan lupus: “Ini adalah infeksi EBV dalam konteks milieu genetik dan lingkungan yang mempredisposisi seseorang terhadap lupus yang bersama-sama menghasilkan mereka mendapatkan lupus.”
George Tsokos di Harvard Medical School setuju bahwa EBV adalah kontributor utama dalam beberapa kasus, meskipun mekanismenya bervariasi. Temuan ini membangun pada hubungan tahun 2022 antara EBV dan multiple sclerosis, menunjukkan implikasi yang lebih luas untuk penyakit autoimun. Mereka mungkin menjelaskan mengapa terapi sel T CAR, yang menghabiskan sel B, mencapai remisi jangka panjang pada pasien lupus dengan menargetkan sel yang terinfeksi EBV, meskipun Tsokos memperingatkan bahwa tidak semua sel B dihilangkan sepenuhnya.
Penelitian ini mendukung vaksin EBV untuk mencegah infeksi dan dengan demikian lupus pada orang yang tidak terinfeksi, karena pemrograman ulang terjadi lebih awal setelah paparan. Namun, Tsokos menyoroti tantangan seperti biaya, mengingat vaksinasi lebih dari 1.000 mungkin mencegah satu kasus. Studi ini muncul di Science Translational Medicine (DOI: 10.1126/scitranslmed.ady0210).