Forskare har upptäckt det starkaste beviset hittills för att Epstein-Barr-viruset, som orsakar körtelfeber, utlöser lupus genom att omprogrammera immun細胞er. Studien visar hur viruset infekterar B-celler, vilket leder till en överaktiv immunrespons som angriper friska vävnader. Detta fynd kan förklara framgången för vissa behandlingar och stödja vaccinutveckling.
Lupus, eller systemisk lupus erythematosus, är en autoimmun sjukdom där immunsystemet angriper friska vävnader, vilket orsakar symtom som smärtsamma muskler och leder, utslag och extrem trötthet. Den drabbar cirka 5 miljoner människor världen över, med cirka 90 procent av fallen hos kvinnor. Även om orsakerna involverar genetik, hormoner och miljömässiga triggers som virus, har rollen för Epstein-Barr-viruset (EBV)—som infekterar 95 procent av vuxna och orsakar körtelfeber—misstänkts men inte mekanistiskt bevisats.
William Robinson vid Stanford University och kollegor utvecklade en plattform för enkelcell-RNA-sekvensering kallad EBV-seq för att analysera B-celler i blodprover. Hos 11 personer med lupus var cirka 25 av varje 10 000 sekvenserade B-celler infekterade med EBV, jämfört med 0 till 3 per 10 000 hos 10 friska kontroller. De flesta infekterade cellerna var minnes-B-celler, som uttrycker generna ZEB2 och TBX21. Dessa gener aktiverar hjälpar-T-celler, rekryterar fler B-celler och skapar en ond cirkel av immunöveraktivitet.
Virusets protein EBNA2 binder till ZEB2 och TBX21, ökar deras uttryck och förbereder cellerna för denna respons. “Vårt fynd är mekanismen genom vilken detta mycket vanliga virus som infekterar 95 procent av oss, Epstein-Barr-viruset, i grunden orsakar lupus”, säger Robinson. Han noterar att genetik och miljö avgör varför bara vissa infekterade individer utvecklar lupus: “Det är EBV-infektion i kontexten av den genetiska och miljömässiga miljön som predisponerar för lupus som tillsammans resulterar i att de får lupus.”
George Tsokos vid Harvard Medical School håller med om att EBV är en huvudbidragande faktor i vissa fall, även om mekanismerna varierar. Fyndena bygger på en koppling från 2022 mellan EBV och multipel skleros, vilket tyder på bredare implikationer för autoimmuna sjukdomar. De kan förklara varför CAR T-cellterapier, som uttömmer B-celler, uppnår långvarig remission hos lupuspatienter genom att rikta in sig på EBV-infekterade celler, även om Tsokos varnar för att inte alla B-celler elimineras helt.
Forskningen stödjer ett EBV-vaccin för att förhindra infektion och därmed lupus hos icke-infekterade personer, eftersom omprogrammeringen sker tidigt efter exponering. Tsokos betonar dock utmaningar som kostnad, med tanke på att vaccination av över 1 000 kan förhindra ett fall. Studien publiceras i Science Translational Medicine (DOI: 10.1126/scitranslmed.ady0210).