Étude suggère que le plus grand cratère de la Lune s'est formé par un impact du nord
Une nouvelle analyse indique que le bassin du Pôle Sud-Aitken de la Lune, son cratère le plus ancien et le plus grand, s'est probablement formé par un impact d'astéroïde provenant du nord plutôt que du sud. Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur l'histoire primitive de la Lune. Elle pourrait accroître la valeur de la prochaine mission Artemis III de la NASA vers le bord du bassin.
Le bassin du Pôle Sud-Aitken (SPA), situé sur le côté éloigné de la Lune, s'est formé il y a environ 4,3 milliards d'années, peu après la Lune elle-même. Auparavant, les astronomes pensaient qu'un astéroïde massif avait frappé de direction sud sous le pôle sud, créant un cratère de plusieurs milliers de kilomètres de large et 12 kilomètres de profondeur, avec des amas plus épais de débris anciens vers le bord nord.
Cependant, des chercheurs dirigés par Jeffrey Andrews-Hanna à l'Université de l'Arizona ont analysé la forme du bassin et constaté qu'il s'amenuise vers le sud en un motif en forme de goutte d'eau, suggérant que l'impact provenait du nord. « Nous avons tracé le contour du bassin du Pôle Sud-Aitken de toutes les manières possibles », a déclaré Andrews-Hanna. « Nous avons utilisé la topographie, la gravité, des modèles de l'épaisseur de la croûte. Nous avons essayé différents choix pour tracer le bassin et peu importe comment nous l'avons tracé, c'était toujours une forme qui s'amenuisait vers le sud. »
Pour étayer cela, l'équipe a comparé le bassin SPA à des cratères sur Mars, comme Hellas et Utopia, où les directions d'impact sont mieux connues. Cette origine nordique modifierait les compréhensions de la façon dont le matériau intérieur de la Lune s'est dispersé lors de son refroidissement d'un océan de magma, exposant des roches intérieures profondes autour du bord du bassin qui sont autrement inaccessibles.
Cette découverte ajoute de l'importance à la mission Artemis III de la NASA, qui prévoit d'envoyer des astronautes au bord du bassin SPA pour rechercher de la glace d'eau. Mahesh Anand à l'Open University, au Royaume-Uni, a noté : « Cela peut vous en dire plus sur l'intérieur de la Lune, dont nous n'avons pas beaucoup d'échantillons du tout. C'est un bonus. » La confirmation nécessitera le retour d'échantillons du bassin sur Terre, a ajouté Anand.
La recherche paraît dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09582-y).