研究、月の最大クレーターは北からの衝突で形成された可能性を示唆
新しい分析によると、月のサウスポール・エイトケン盆地、その最も古く最大のクレーターは、南ではなく北から来た小惑星の衝突によって形成された可能性が高い。この発見は、月の初期の歴史に関するこれまでの仮定に挑戦する。この発見は、NASAの今後のアルテミスIIIミッションの盆地の縁への価値を高める可能性がある。
月の裏側に位置するサウスポール・エイトケン（SPA）盆地は、月自体が形成されて間もない約43億年前に形成された。以前、天文学者は、巨大な小惑星が南極の下から南向きの方向に衝突し、数千キロメートル幅で12キロメートル深さのクレーターを作成し、北縁に向かって古い瓦礫の厚い山が積み重なったと信じていた。
しかし、アリゾナ大学のジェフリー・アンドリュース＝ハンナ氏率いる研究者らは、盆地の形状を分析し、南に向かって涙滴状のパターンで細くなることを発見し、衝突が北から来たことを示唆している。「サウスポール・エイトケン盆地の輪郭をあらゆる方法で追跡した」とアンドリュース＝ハンナ氏は語った。「地形、重力、地殻の厚さのモデルを使用した。盆地を追跡する方法の異なる選択を試したが、どんな方法で追跡しても、常に南に向かって細くなる形状だった。」
これを裏付けるため、チームはSPA盆地を火星のクレーター、例えばヘラスやユートピアと比較した。これらの火星のクレーターでは衝突方向がよりよく知られている。この北起源は、月がマグマオーシャンから冷却する際に内部物質がどのように散乱したかの理解を変え、盆地の縁周囲に通常アクセスできない深い内部岩石を露出させる。
この発見は、NASAのアルテミスIIIミッションに重要性を加える。同ミッションは、SPA盆地の縁に宇宙飛行士を送り、水氷を探す計画だ。英国オープン大学のマヘシュ・アナンド氏は、「月の内部について、より多くを教えてくれる。私たちはそのサンプルをほとんど持っていない。それはボーナスだ」と指摘した。確認には盆地からサンプルを地球に持ち帰る必要があるとアナンド氏は付け加えた。
この研究はNatureに掲載されている（DOI: 10.1038/s41586-025-09582-y）。