Le prospect des Pittsburgh Pirates, Tony Blanco Jr., a remporté la victoire au Home Run Derby de la Arizona Fall League 2025, en frappant un home run décisif en finale contre son coéquipier Esmerlyn Valdez. Le frappeur de 6 pieds 7 pouces a dédié la victoire à son père décédé, Tony Sr., qui est passé en avril. La performance de Blanco a inclus la balle frappée la plus forte de l'histoire Statcast à 122,9 mph.
À Mesa, Ariz., le Home Run Derby de la Arizona Fall League 2025 a mis en scène une immense puissance des prospects des Pirates, Tony Blanco Jr. et Esmerlyn Valdez, qui sont entrés comme coéquipiers avec les Salt River Rafters. L'événement a suivi un nouveau format : une ronde préliminaire de 90 secondes avec des points bonus pour les home runs de plus de 425 pieds, suivie de quarts de finale et demi-finales par équipes utilisant sept outs, aboutissant à des finales individuelles.
Blanco et Valdez ont dominé dès le début, combinant 18 home runs (26 points) lors de leurs premiers swings et construisant une avance insurmontable au fil des rondes suivantes. Les fans sur le berm du champ gauche ont récupéré de nombreuses balles longues, y compris une de Blanco à 119,7 mph qui a atterri sur un toit voisin, décrite comme la plus éloignée que beaucoup aient jamais vue.
En finale, chacun a eu neuf swings, alternant trois à la fois. Valdez a frappé deux home runs, et avec un swing restant, Blanco l'a égalé avec un walk-off dans le champ opposé, assurant 24 home runs au total et 32 points contre 16 home runs et 23 points pour Valdez. Les autres participants incluaient Ethan Petry (12 HR, 15 points), Tommy White (10 HR, 12 points), Parks Harber (6 HR, 7 points), Ryan Galanie (3 HR, 3 points), Luke Adams (5 HR, 5 points) et Thomas Sosa (3 HR, 3 points).
Un Blanco ému, le prospect No. 30 des Pirates, a parlé via l'interprète Erick Salcedo : « Mon père ne m'a jamais vu dans un Home Run Derby quand il était vivant. C'est pour lui. » Son père, Tony Sr., ancien joueur des Nationals en 2005 et participant à l'AFL cette année-là, est décédé dans un accident tragique en République dominicaine. Valdez, le prospect No. 15 des Pirates et leader des home runs de l'AFL avec huit, a ajouté : « Je me sens fier, pour Tony, surtout... Gagner le Home Run Derby pour son père -- il aime son père. »
Blanco a réfléchi sur son parcours : « Quand j'étais enfant, je regardais [les Home Run Derbys] à la TV. Maintenant, pouvoir voir [les enfants] attraper la balle pour moi, ça veut dire beaucoup. C'est un moment spécial. » Le duo avait anticipé l'affrontement, Valdez notant : « Avant la Fall League, on a parlé et on voulait s'affronter dans le Home Run Derby. »
Les exploits récents de Blanco incluent un home run de 464 pieds et un double à 120,4 mph en octobre, soulignant son potentiel de puissance. Le derby, en sa quatrième année, rejoint les moments forts passés comme le coup de Heston Kjerstad en 2022 et la performance de Brock Wilken en 2024.