Pittsburgh Pirates-prospektet Tony Blanco Jr. tog hem segern i 2025 års Arizona Fall League Home Run Derby genom att slå en walk-off homerun i finalen mot lagkamraten Esmerlyn Valdez. Den 6 fot 7 tum höga slagmannen dedicerade vinsten till sin bortgångne far, Tony Sr., som gick bort i april. Blancos prestation inkluderade den hårdast slagna bollen i Statcast-historia på 122,9 mph.
I Mesa, Ariz., visade 2025 års Arizona Fall League Home Run Derby enorm kraft från Pirates-prospekt Tony Blanco Jr. och Esmerlyn Valdez, som tävlade som lagkamrater med Salt River Rafters. Evenemanget följde ett nytt format: en 90 sekunders preliminärrunda med bonuspoäng för homeruns över 425 fot, följt av lagbaserade kvartsfinaler och semifinaler med sju outs, som avslutades med individuella finaler.
Blanco och Valdez dominerade tidigt och kombinerade för 18 homeruns (26 poäng) i sina inledande svingar och byggde en oöverstiglig ledning genom efterföljande ronder. Fans på vänsterfältsbermen hämtade upp många långa bollar, inklusive en från Blanco på 119,7 mph som landade på ett närliggande tak, beskriven som den längsta många någonsin sett.
I finalen fick varje nio svingar, alternerande tre i taget. Valdez slog två homeruns, och med en sving kvar matchade Blanco honom med en walk-off till motsatt fält, säkrande 24 totala homeruns och 32 poäng mot Valdez 16 homeruns och 23 poäng. Andra deltagare inkluderade Ethan Petry (12 HR, 15 poäng), Tommy White (10 HR, 12 poäng), Parks Harber (6 HR, 7 poäng), Ryan Galanie (3 HR, 3 poäng), Luke Adams (5 HR, 5 poäng) och Thomas Sosa (3 HR, 3 poäng).
En rörd Blanco, Pirates nr 30-prospekt, talade via tolk Erick Salcedo: «Min pappa såg mig aldrig i en Home Run Derby när han levde. Det här är för honom.» Hans far, Tony Sr., före detta Nationals-spelare 2005 och AFL-deltagare det året, dog i en tragisk olycka i Dominikanska republiken. Valdez, Pirates nr 15-prospekt och AFL:s homerunledare med åtta, tillade: «Jag känner mig stolt, för Tony, speciellt... Att vinna Home Run Derby för hans pappa – han älskar sin pappa.»
Blanco reflekterade över sin resa: «När jag var barn tittade jag på [Home Run Derbys] på TV. Nu att kunna se [barn] fånga bollen för mig betyder det mycket. Det är ett speciellt ögonblick.» Duon hade sett fram emot att mötas, med Valdez som noterade: «Innan Fall League pratade vi och ville tävla mot varandra i Home Run Derby.»
Blancois senaste bedrifter inkluderar en 464 fot homerun och en 120,4 mph dubbel i oktober, vilket belyser hans kraftpotential. Tävlingen, i sitt fjärde år, joinar tidigare höjdpunkter som Heston Kjerstads slag 2022 och Brock Wilkens insats 2024.