L'accès au recyclage des cartons d'aliments et de boissons s'est étendu à travers les États-Unis, atteignant 61 % des ménages en 2025, contre 37 % en 2011. De nouvelles installations et programmes renforcent l'infrastructure, avec un taux de recyclage maintenant d'environ 20 %, contre 6 % en 2009. Ce progrès répond à des défis de longue date dans le traitement de ces hybrides papier-plastique.
Le Carton Council, formé en 2009, a propulsé des améliorations substantielles dans le recyclage des cartons. Aujourd'hui, plus de 77 millions de ménages américains — environ 61 % — peuvent recycler localement les cartons d'aliments et de boissons, une augmentation de près de 240 % depuis 2009. En Californie, 72 % des ménages ont accès au recyclage des cartons aseptiques, et 74 % aux variétés à bec verseur, aidés par le programme d'État de Responsabilité Élargie du Producteur pour l'emballage (SB 54). Cela s'est étendu à 23 comtés desservis par des installations de récupération de matériaux (MRF) qui acceptent les cartons, en hausse de sept depuis avril 2025.
Les cartons, utilisés pour des produits comme le lait, le jus et la soupe, sont composés de matériaux en couches : les types stables à l'étagère font en moyenne 70 % de papier, 25 % de plastique et 5 % d'aluminium, tandis que les types réfrigérés sont 80 % de papier et 20 % de plastique. Ces emballages efficaces réduisent les émissions de transport, avec 94 % de produit et 6 % d'emballage par volume.
L'infrastructure de recyclage inclut de nouvelles installations comme ReCB Iowa LLC à Des Moines, Iowa, qui a rouvert en août 2025 et traite 10 000 tonnes de cartons annuellement en panneaux de couverture de toit Everboard™. ReCB California LLC à Lodi est prévue pour gérer 750 tonnes mensuelles d'ici la fin de l'année, avec des plans pour jusqu'à cinq sites supplémentaires aux États-Unis.
Les papeteries jouent également un rôle clé, avec plus de 40 acceptant les cartons. Pratt Industries récupère plus de 3 millions de tonnes de recyclables par an dans six papeteries. International Paper traite 7 millions de tonnes annuellement, et d'autres comme Greif, Sonoco, WestRock, Carotell Paperboard et KapStone consomment plus de 1,2 million de tonnes de fibres récupérées.
Dans les papeteries, les cartons sont pulpeux pour séparer les fibres pour de nouveaux produits en papier. Jason Pelz, VP de la Durabilité chez Tetra Pak, a déclaré à WasteDive que la qualité de leurs fibres rend les cartons une matière première fiable. Le mélange poly/al restant trouve des utilisations dans les palettes, caisses et génération d'énergie.
Le Carton Council soutient des programmes comme des subventions scolaires jusqu'à 5 000 $ pour les installations de recyclage, où seulement 10 % des écoles K-12 américaines recyclent actuellement les cartons. Les papeteries américaines ont consommé 32,7 millions de tonnes de papier recyclé en 2024, contre 31,3 millions en 2023. L'EPA estime que l'accès élargi pourrait recycler 38 à 45 millions de tonnes supplémentaires d'emballages par an.
Les consommateurs doivent vérifier les programmes locaux via le localisateur du Carton Council, enlever les couvercles et pailles, et rincer les cartons si possible, sans les aplatir.