O acesso à reciclagem de caixas de papelão para alimentos e bebidas expandiu-se por todo os Estados Unidos, alcançando 61% dos lares em 2025, um aumento em relação aos 37% em 2011. Novas instalações e programas estão impulsionando a infraestrutura, com a taxa de reciclagem agora em cerca de 20%, comparado a 6% em 2009. Esse progresso aborda desafios de longa data no processamento desses híbridos de papel e plástico.
O Carton Council, formado em 2009, tem impulsionado melhorias substanciais na reciclagem de caixas de papelão. Hoje, mais de 77 milhões de lares nos EUA — cerca de 61% — podem reciclar caixas de papelão para alimentos e bebidas localmente, um aumento de quase 240% desde 2009. Na Califórnia, 72% dos lares têm acesso à reciclagem de caixas asépticas, e 74% a variedades de topo em bico, auxiliado pelo programa estadual de Responsabilidade Estendida do Produtor para embalagens (SB 54). Isso se expandiu para 23 condados atendidos por instalações de recuperação de materiais (MRFs) que aceitam caixas de papelão, um aumento de sete desde abril de 2025.
As caixas de papelão, usadas para produtos como leite, suco e sopa, consistem em materiais em camadas: tipos estáveis em prateleira têm em média 70% de papel, 25% de plástico e 5% de alumínio, enquanto as refrigeradas são 80% de papel e 20% de plástico. Esses pacotes eficientes reduzem as emissões de transporte, com 94% de produto e 6% de embalagem por volume.
A infraestrutura de reciclagem inclui novas instalações como a ReCB Iowa LLC em Des Moines, Iowa, que reabriu em agosto de 2025 e processa 10.000 toneladas de caixas de papelão anualmente em placas de cobertura de telhado Everboard™. A ReCB California LLC em Lodi está programada para lidar com 750 toneladas mensais até o final do ano, com planos para até cinco locais adicionais nos EUA.
As fábricas de papel também desempenham um papel chave, com mais de 40 aceitando caixas de papelão. A Pratt Industries recupera mais de 3 milhões de toneladas de recicláveis anualmente em seis fábricas. A International Paper processa 7 milhões de toneladas anualmente, e outras como Greif, Sonoco, WestRock, Carotell Paperboard e KapStone consomem mais de 1,2 milhão de toneladas de fibras recuperadas.
Nas fábricas, as caixas de papelão são transformadas em polpa para separar fibras para novos produtos de papel. Jason Pelz, VP de Sustentabilidade da Tetra Pak, observou ao WasteDive que a qualidade de suas fibras torna as caixas de papelão uma matéria-prima confiável. A mistura remanescente de poli/al encontra usos em paletes, caixas e geração de energia.
O Carton Council apoia programas como subsídios escolares de até US$ 5.000 para instalações de reciclagem, onde apenas 10% das escolas K-12 dos EUA reciclam caixas de papelão atualmente. As fábricas dos EUA consumiram 32,7 milhões de toneladas de papel reciclado em 2024, um aumento em relação às 31,3 milhões em 2023. A EPA estima que o acesso expandido poderia reciclar adicionalmente 38 a 45 milhões de toneladas de embalagens anualmente.
Os consumidores devem verificar programas locais via localizador do Carton Council, remover tampas e canudos, e enxaguar as caixas de papelão se possível, sem achatá-las.