El acceso al reciclaje de cartones de alimentos y bebidas se ha expandido en todo Estados Unidos, alcanzando el 61% de los hogares en 2025, un aumento desde el 37% en 2011. Nuevas instalaciones y programas están impulsando la infraestructura, con la tasa de reciclaje ahora en alrededor del 20%, en comparación con el 6% en 2009. Este progreso aborda desafíos de larga data en el procesamiento de estos híbridos de papel y plástico.
El Carton Council, formado en 2009, ha impulsado mejoras sustanciales en el reciclaje de cartones. Hoy en día, más de 77 millones de hogares en EE. UU. —alrededor del 61%— pueden reciclar cartones de alimentos y bebidas localmente, un aumento de casi el 240% desde 2009. En California, el 72% de los hogares tiene acceso al reciclaje de cartones asépticos, y el 74% a variedades de pico de caballete, ayudado por el programa estatal de Responsabilidad Ampliada del Productor para envases (SB 54). Esto se ha expandido a 23 condados atendidos por instalaciones de recuperación de materiales (MRF) que aceptan cartones, un aumento de siete desde abril de 2025.
Los cartones, utilizados para productos como leche, jugo y sopa, consisten en materiales en capas: los tipos estables en estantería promedian 70% de papel, 25% de plástico y 5% de aluminio, mientras que los refrigerados son 80% de papel y 20% de plástico. Estos envases eficientes reducen las emisiones de transporte, con 94% de producto y 6% de envase por volumen.
La infraestructura de reciclaje incluye nuevas instalaciones como ReCB Iowa LLC en Des Moines, Iowa, que reabrió en agosto de 2025 y procesa 10.000 toneladas de cartones anualmente en tableros de cubierta de techo Everboard™. ReCB California LLC en Lodi está programada para manejar 750 toneladas mensuales para fin de año, con planes para hasta cinco sitios más en EE. UU.
Las fábricas de papel también juegan un papel clave, con más de 40 que aceptan cartones. Pratt Industries recupera más de 3 millones de toneladas de reciclables al año en seis molinos. International Paper procesa 7 millones de toneladas anualmente, y otras como Greif, Sonoco, WestRock, Carotell Paperboard y KapStone consumen más de 1,2 millones de toneladas de fibra recuperada.
En los molinos, los cartones se convierten en pulpa para separar las fibras para nuevos productos de papel. Jason Pelz, VP de Sostenibilidad de Tetra Pak, señaló a WasteDive que la calidad de su fibra hace que los cartones sean una materia prima confiable. La mezcla restante de polialuminio encuentra usos en palés, cajones y generación de energía.
El Carton Council apoya programas como subvenciones escolares de hasta $5.000 para instalaciones de reciclaje, donde solo el 10% de las escuelas K-12 de EE. UU. reciclan actualmente cartones. Los molinos de EE. UU. consumieron 32,7 millones de toneladas de papel reciclado en 2024, un aumento desde los 31,3 millones en 2023. La EPA estima que un acceso ampliado podría reciclar entre 38 y 45 millones de toneladas adicionales de envases al año.
Los consumidores deben verificar programas locales a través del localizador del Carton Council, quitar tapas y pajitas, y enjuagar los cartones si es posible, sin aplanarlos.