Une nouvelle étude révèle des vortex sous-marins violents sous les plateaux de glace de l'Antarctique qui attirent l'eau chaude à la surface, accélérant la fonte des glaces. Ces 'tempêtes' sont provoquées par le gel et la fonte de la banquise, déplaçant les couches d'eau froide protectrices. Les résultats mettent en lumière des changements rapides dans la calotte glaciaire de l'Ouest antarctique, menaçant les niveaux de la mer mondiale.
La calotte glaciaire de l'Ouest antarctique s'étend sur 760 000 milles carrés et atteint des épaisseurs allant jusqu'à 1,2 mille. Sa fonte complète pourrait faire monter les niveaux de la mer mondiale de 10 pieds, un processus attendu sur des siècles au milieu du réchauffement induit par l'homme. Cependant, des recherches récentes indiquent des dangers plus rapides, y compris des pertes soudaines de banquise qui aggravent les problèmes.
Un article publié dans Nature Geoscience identifie des 'tempêtes' sous-marines chaotiques comme un nouveau facteur dans la détérioration de la glace. Ces vortex se forment lorsque la banquise gèle, expulsant du sel, ou fond, ajoutant de l'eau douce—tous deux modifiant la densité de l'océan et attirant l'eau profonde chaude vers le dessous du plateau de glace. "Elles ressemblent exactement à une tempête," a expliqué l'auteur principal Mattia Poinelli, glaciologue à l'University of California, Irvine, et affilié au NASA Jet Propulsion Laboratory. "Elles sont fortement énergétiques, il y a donc un mouvement très vertical et turbulent qui se produit près de la surface."
Cette turbulence perturbe la couche isolante d'eau glaciale à l'interface glace-océan, exposant le plateau à des courants plus chauds. Le plateau de glace agit comme un bouchon, soutenant le glacier intérieur ; son érosion pourrait accélérer l'écoulement de la calotte vers l'océan. La diminution de la banquise aggrave cela en supprimant un tampon contre les vagues et en réduisant la réflexion solaire, menant à des mers plus chaudes et un afflux d'eau douce plus important qui alimente des tempêtes supplémentaires.
"À l'avenir, là où il y aura plus d'eau chaude, plus de fonte, nous verrons probablement plus de ces effets dans différentes zones de l'Antarctique," a noté Poinelli. Ces dynamiques peuvent aussi entraîner des retraites de la ligne de mise à la terre, où la glace passe de la terre à la mer—des données récentes montrent des retraites allant jusqu'à 2 300 pieds par an, permettant un accès plus large à l'eau chaude.
"Cette étude fournit un mécanisme convaincant de petites mais puissantes tempêtes qui frappent sous la glace et accélèrent la fonte," a commenté Pietro Milillo, physicien à l'University of Houston. Bien que basée sur la modélisation, des processus similaires ont été observés ailleurs en Antarctique. Clare Eayrs, scientifique du climat à l'Institut coréen de recherche polaire, a souligné la nécessité de comprendre l'intrusion d'eau chaude : "Nous essayons vraiment de comprendre, Où l'eau chaude entre-t-elle, comment entre-t-elle, et quels sont ces processus par lesquels la glace fond par le bas ?"
Milillo a averti que les changements antarctiques peuvent survenir en jours ou semaines, appelant à une surveillance urgente des faces inférieures de la glace similaire au suivi des tempêtes atmosphériques. Plus de données sont essentielles pour quantifier les taux de fonte et les impacts sur les niveaux de la mer.