Un nuevo estudio revela vórtices submarinos violentos bajo los estantes de hielo de la Antártida que atraen agua cálida a la superficie, acelerando el derretimiento del hielo. Estas 'tormentas' son impulsadas por el congelamiento y el deshielo del hielo marino, desplazando capas protectoras de agua fría. Los hallazgos destacan cambios rápidos en la capa de hielo del Oeste Antártico, amenazando los niveles del mar globales.
La capa de hielo del Oeste Antártico abarca 760.000 millas cuadradas y alcanza espesores de hasta 1,2 millas. Su derretimiento completo podría elevar los niveles del mar globales en 10 pies, un proceso que se espera dure siglos en medio del calentamiento inducido por el hombre. Sin embargo, investigaciones recientes indican peligros más rápidos, incluyendo pérdidas abruptas de hielo marino que agravan los problemas.
Un artículo publicado en Nature Geoscience identifica 'tormentas' submarinas caóticas como un nuevo factor en el deterioro del hielo. Estos vórtices se forman cuando el hielo marino se congela, expulsando sal, o se derrite, añadiendo agua dulce, ambos alterando la densidad del océano y atrayendo agua profunda cálida hacia la parte inferior del estante de hielo. "Parecen exactamente como una tormenta", explicó el autor principal Mattia Poinelli, glaciólogo de la University of California, Irvine, y afiliado al NASA Jet Propulsion Laboratory. "Son fuertemente energéticos, por lo que hay un movimiento muy vertical y turbulento que ocurre cerca de la superficie."
Esta turbulencia perturba la capa aislante de agua fría en la interfaz hielo-océano, exponiendo el estante a corrientes más cálidas. El estante de hielo funciona como un corcho, soportando el glaciar interior; su erosión podría acelerar el flujo de la capa hacia el océano. La disminución del hielo marino agrava esto al eliminar un amortiguador contra las olas y reducir la reflexión solar, lo que lleva a mares más cálidos y mayor influxo de agua dulce que alimenta tormentas adicionales.
"En el futuro, donde va a haber más agua cálida, más derretimiento, probablemente veremos más de estos efectos en diferentes áreas de la Antártida", señaló Poinelli. Estas dinámicas también pueden impulsar retrocesos de la línea de puesta a tierra, donde el hielo pasa de la tierra al mar; datos recientes muestran retrocesos de hasta 2.300 pies anuales, permitiendo un mayor acceso al agua cálida.
"Este estudio proporciona un mecanismo convincente de tormentas pequeñas pero poderosas que golpean bajo el hielo y aceleran el derretimiento", comentó Pietro Milillo, físico de la University of Houston. Aunque basado en modelado, procesos similares se han observado en otras partes de la Antártida. Clare Eayrs, científica climática del Korea Polar Research Institute, enfatizó la necesidad de entender la intrusión de agua cálida: "Realmente estamos tratando de entender, ¿dónde entra el agua cálida, cómo entra y cuáles son estos procesos por los cuales el hielo se derrite desde abajo?"
Milillo advirtió que los cambios antárticos pueden ocurrir en días o semanas, instando a un monitoreo urgente de las partes inferiores del hielo similar al seguimiento de tormentas atmosféricas. Se necesitan más datos para cuantificar las tasas de derretimiento e impactos en los niveles del mar.