新たな研究で、南極の氷棚の下に激しい海底渦が明らかになり、暖かい水を表面に引き寄せ、氷の融解を加速させていることが判明した。これらの「嵐」は、海氷の凍結と融解によって駆動され、保護的な冷水層を置き換える。発見は、西南極氷床の急速な変化を強調し、世界の海面水位を脅かしている。
西南極氷床は76万平方マイルにわたり広がり、最大1.2マイルの厚さに達する。その完全な融解は世界の海面水位を10フィート上昇させる可能性があり、人間活動による温暖化の中で数世紀にわたるプロセスが予想される。しかし、最近の研究では、より急速な危険が示唆されており、突然の海氷損失が問題を悪化させている。
Nature Geoscienceに掲載された論文では、氷の劣化における新たな要因として、海底の「嵐」と呼ばれる混沌とした渦を特定した。これらの渦は、海氷が凍結して塩を排出したり、融解して淡水を加えたりすることで形成され、海洋の密度を変え、氷棚の下部に深層の暖かい水を引き寄せる。「それはまさに嵐のように見える」と、筆頭著者のMattia Poinelli（カリフォルニア大学アーバイン校の氷河学者で、NASAジェット推進研究所の提携研究者）は説明した。「非常にエネルギーが強く、表面近くで非常に垂直的で乱流的な運動が起こる。」
この乱流は、氷-海洋界面の絶縁的な冷水層を乱し、棚をより暖かい海流にさらす。氷棚はコルクのように内陸の氷河を支える役割を果たす。その侵食は、氷床の海洋への流れを加速させる可能性がある。海氷の減少は、波に対する緩衝材を除去し、太陽光の反射を減らすことでこれを悪化させ、より暖かい海と淡水の流入増加を引き起こし、追加の嵐を助長する。
「将来、より暖かい水が多くなり、融解が増える場所では、おそらく南極の異なる地域でこれらの効果をより多く見ることになるだろう」とPoinelliは指摘した。これらの力学は、接地線退行も引き起こす可能性があり、氷が陸から海へ移行する箇所である。最近のデータでは、年間最大2,300フィートの退行が示され、より広範な暖水アクセスを許している。
「この研究は、氷の下を突き抜け融解を加速させる小さなが強力な嵐の説得力あるメカニズムを提供する」と、ヒューストン大学の物理学者Pietro Mililloはコメントした。モデルに基づくものの、南極の他の場所で類似プロセスが観測されている。韓国極地研究所の気候科学者Clare Eayrsは、暖水侵入の理解の必要性を強調した：「私たちは本当に理解しようとしている。暖かい水はどこに入り、どう入り、氷が下から融解するこれらのプロセスは何なのか？」
Mililloは、南極の変化が日や週で起こり得ると警告し、大気嵐追跡に似た氷の下部の緊急監視を促した。融解速度と海面影響を定量化するためには、より多くのデータが不可欠だ。