Studi baru mengungkap pusaran bawah air yang ganas di bawah rak es Antartika yang menarik air hangat ke permukaan, mempercepat pencairan es. 'Badai' ini didorong oleh pembekuan dan pencairan es laut, menggusur lapisan air dingin pelindung. Temuan ini menyoroti perubahan cepat pada Lapisan Es Antartika Barat, mengancam permukaan laut global.
Lapisan Es Antartika Barat membentang 760.000 mil persegi dan mencapai ketebalan hingga 1,2 mil. Pencairan totalnya dapat menaikkan permukaan laut global sebesar 10 kaki, proses yang diharapkan berlangsung berabad-abad di tengah pemanasan akibat manusia. Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahaya yang lebih cepat, termasuk kehilangan es laut mendadak yang memperburuk masalah.
Makalah yang diterbitkan di Nature Geoscience mengidentifikasi 'badai' bawah air yang kacau sebagai faktor baru dalam kerusakan es. Pusaran ini terbentuk ketika es laut membeku, mengeluarkan garam, atau mencair, menambahkan air tawar—keduanya mengubah kepadatan samudra dan menarik air dalam hangat menuju bagian bawah rak es. "Mereka terlihat persis seperti badai," jelas penulis utama Mattia Poinelli, glasiologis di University of California, Irvine, dan afiliasi NASA Jet Propulsion Laboratory. "Mereka sangat bertenaga, jadi ada gerakan vertikal dan turbulen yang sangat terjadi di dekat permukaan."
Turbulensi ini mengganggu lapisan air dingin isolasi di antarmuka es-samudra, mengekspos rak ke arus yang lebih hangat. Rak es berfungsi seperti gabus, menyangga gletser daratan; erosinya dapat mempercepat aliran lembaran ke samudra. Penurunan es laut memperburuk ini dengan menghilangkan penyangga terhadap gelombang dan mengurangi pantulan matahari, menyebabkan laut lebih hangat dan influx air tawar lebih banyak yang memicu badai tambahan.
"Di masa depan, di mana akan ada lebih banyak air hangat, lebih banyak pencairan, kita mungkin akan melihat lebih banyak efek ini di area berbeda Antartika," catat Poinelli. Dinamika ini juga dapat mendorong mundurnya garis grounding, di mana es bertransisi dari darat ke laut—data terbaru menunjukkan mundur hingga 2.300 kaki per tahun, memungkinkan akses air hangat yang lebih luas.
"Studi ini memberikan mekanisme meyakinkan dari badai kecil tapi kuat yang meninju di bawah es dan mempercepat pencairan," komentar Pietro Milillo, fisikawan University of Houston. Meskipun berdasarkan pemodelan, proses serupa telah diamati di tempat lain di Antartika. Clare Eayrs, ilmuwan iklim di Korea Polar Research Institute, menekankan kebutuhan memahami intrusi air hangat: "Kita benar-benar mencoba memahami, Di mana air hangat masuk, bagaimana masuknya, dan apa proses-proses ini yang membuat es mencair dari bawah?"
Milillo memperingatkan bahwa perubahan Antartika dapat terjadi dalam hari atau minggu, mendesak pemantauan mendesak pada sisi bawah es mirip dengan pelacakan badai atmosfer. Data lebih lanjut sangat penting untuk mengukur laju pencairan dan dampak permukaan laut.