Um novo estudo revela vórtices subaquáticos violentos sob as prateleiras de gelo da Antártida que atraem água morna à superfície, acelerando o derretimento do gelo. Essas 'tempestades' são impulsionadas pelo congelamento e derretimento do gelo marinho, deslocando camadas protetoras de água fria. As descobertas destacam mudanças rápidas na Folha de Gelo do Oeste Antártico, ameaçando os níveis do mar globais.
A Folha de Gelo do Oeste Antártico abrange 760.000 milhas quadradas e atinge espessuras de até 1,2 milhas. Seu derretimento completo poderia elevar os níveis do mar globais em 10 pés, um processo esperado ao longo de séculos em meio ao aquecimento induzido pelo homem. No entanto, pesquisas recentes indicam perigos mais rápidos, incluindo perdas abruptas de gelo marinho que agravam os problemas.
Um artigo publicado na Nature Geoscience identifica 'tempestades' subaquáticas caóticas como um novo fator no deterioro do gelo. Esses vórtices se formam quando o gelo marinho congela, expelindo sal, ou derrete, adicionando água doce—ambos alterando a densidade do oceano e puxando água profunda morna para a parte inferior da prateleira de gelo. "Elas parecem exatamente uma tempestade," explicou o autor principal Mattia Poinelli, glaciólogo da University of California, Irvine, e afiliado ao NASA Jet Propulsion Laboratory. "Elas são fortemente energéticas, então há um movimento muito vertical e turbulento que ocorre perto da superfície."
Essa turbulência perturba a camada isolante de água gelada na interface gelo-oceano, expondo a prateleira a correntes mais quentes. A prateleira de gelo funciona como uma rolha, sustentando o glaciar interior; sua erosão poderia acelerar o fluxo da folha para o oceano. O declínio do gelo marinho agrava isso ao remover um tampão contra ondas e reduzir a reflexão solar, levando a mares mais quentes e maior influxo de água doce que alimenta tempestades adicionais.
"No futuro, onde haverá mais água morna, mais derretimento, provavelmente veremos mais desses efeitos em diferentes áreas da Antártida," observou Poinelli. Essas dinâmicas também podem impulsionar retrocessos da linha de aterrissagem, onde o gelo transita da terra para o mar—dados recentes mostram retrocessos de até 2.300 pés anualmente, permitindo acesso mais amplo à água morna.
"Este estudo fornece um mecanismo convincente de tempestades pequenas mas poderosas que perfuram sob o gelo e aceleram o derretimento," comentou Pietro Milillo, físico da University of Houston. Embora baseado em modelagem, processos semelhantes foram observados em outros lugares na Antártida. Clare Eayrs, cientista climática do Korea Polar Research Institute, enfatizou a necessidade de entender a intrusão de água morna: "Estamos realmente tentando entender, Onde a água morna está entrando, como está entrando, e quais são esses processos pelos quais o gelo está derretendo por baixo?"
Milillo alertou que mudanças antárticas podem ocorrer em dias ou semanas, instando monitoramento urgente das partes inferiores do gelo semelhante ao rastreamento de tempestades atmosféricas. Mais dados são essenciais para quantificar taxas de derretimento e impactos nos níveis do mar.