Une nouvelle étude suggère que les adultes âgés à risque de maladie d'Alzheimer peuvent ralentir leur déclin cognitif en marchant seulement 3000 pas par jour. Les chercheurs ont découvert que ce niveau d'activité réduit l'accumulation de protéines cérébrales nocives et améliore la fonction cognitive au fil du temps. Ces résultats mettent en lumière les avantages potentiels d'un exercice régulier et modéré pour la santé cérébrale.
Dans une étude publiée dans Nature Medicine, Wai-Ying Wendy Yau de l'Université de Harvard et ses collègues ont examiné les niveaux d'activité physique de 296 individus cognitivement sains âgés de 50 à 90 ans. Les participants ont porté des appareils de comptage de pas pendant une semaine pour mesurer leur activité de manière objective. La plupart ont subi des imageries cérébrales pour évaluer les niveaux initiaux de protéines tau mal pliées et de bêta-amyloïde, qui sont liées à la maladie d'Alzheimer. Ces niveaux ont été surveillés tous les deux à trois ans sur une période de suivi allant de trois à 14 ans, accompagnée de tests cognitifs annuels évaluant la mémoire et la vitesse de traitement.
Les chercheurs ont utilisé une modélisation statistique pour analyser comment les comptes de pas influençaient les changements cérébraux et la cognition. Parmi ceux ayant des niveaux de bêta-amyloïde supérieurs à la moyenne au départ, marcher de 3000 à 5000 pas par jour a considérablement ralenti l'accumulation de protéines tau mal pliées, bien qu'il n'ait pas affecté la bêta-amyloïde. Cela a été associé à un déclin cognitif 40 pour cent plus lent sur un suivi moyen de neuf ans, par rapport à ceux marchant moins de 3000 pas, définis comme inactifs.
Une activité plus élevée a apporté des gains supplémentaires : 5000 à 7500 pas par jour ont conduit à un déclin cognitif 54 pour cent plus lent par rapport à l'inactivité. Cependant, dépasser 7500 pas n'a montré aucun bénéfice supplémentaire. "Ces bénéfices sur la tau et la cognition finissent par atteindre un plateau," a noté Yau.
"[L'exercice] ralentit d'une certaine manière la propagation de cette protéine tau, qui est plus fortement associée au développement de symptômes [de la maladie d'Alzheimer] que l'amyloïde-bêta," a expliqué Charles Marshall de la Queen Mary University of London. Les mécanismes possibles incluent une inflammation réduite due aux amas de protéines, un meilleur flux sanguin ou une augmentation des hormones protectrices dans le cerveau.
L'étude ne prouve pas la causalité, car des troubles non diagnostiqués pourraient influencer les niveaux d'exercice, et d'autres facteurs comme le mode de vie pourraient jouer un rôle. Marshall a conseillé de ne pas se fixer sur des comptes de pas exacts, en insistant sur une activité régulière de faible intensité. Yau a appelé à des essais randomisés pour confirmer ces effets et isoler l'impact de l'exercice.