新しい研究によると、アルツハイマー病のリスクがある高齢者は、1日わずか3000歩歩くだけで認知機能の低下を遅らせることが可能だという。研究者らは、このレベルの活動が有害な脳タンパク質の蓄積を減らし、時間とともに認知機能を改善することを発見した。この発見は、定期的な適度な運動が脳の健康にもたらす潜在的な利点を強調している。
Nature Medicineに掲載された研究で、ハーバード大学のWai-Ying Wendy Yau氏とその同僚らは、50歳から90歳の認知的に健康な296人を対象に身体活動レベルを調査した。参加者は1週間ステップカウンターを着用して活動を客観的に測定した。ほとんどの人が脳画像診断を受け、アルツハイマー病に関連する誤折り畳みtauタンパク質とベータアミロイドタンパク質のベースラインを評価した。これらのレベルは、3年から14年にわたるフォローアップ期間中に2〜3年ごとに監視され、毎年行われる記憶力と処理速度を評価する認知テストと併せて実施された。
研究者らは、ステップ数を統計モデルで分析し、脳の変化と認知に与える影響を調べた。開始時にベータアミロイドレベルが平均以上の人々では、1日3000〜5000歩が誤折り畳みtauタンパク質の蓄積を大幅に遅らせたが、ベータアミロイドには影響しなかった。これは、平均9年間のフォローアップで、3000歩未満（非活性と定義）の人と比較して、認知低下率が40パーセント遅くなったことと関連していた。
より高い活動はさらなる利益をもたらした：1日5000〜7500歩は非活性に比べて認知低下を54パーセント遅らせた。しかし、7500歩を超えると追加の利益は見られなかった。「tauと認知の利益は最終的にプラトーする」とYau氏は指摘した。
「[運動は]このtauタンパク質の広がりを何らかの方法で遅らせており、これはアミロイドベータよりもアルツハイマー病の症状発現と強く関連している」と、ロンドン・クイーン・メアリー大学のCharles Marshall氏は説明した。可能なメカニズムには、タンパク質塊による炎症の軽減、血流の改善、または脳内の保護ホルモンの増加が含まれる。
この研究は因果関係を証明するものではなく、未診断の障害が運動レベルに影響を与える可能性があり、生活様式などの他の要因が関与する可能性がある。Marshall氏は正確なステップ数にこだわることを避け、定期的な低強度活動を強調した。Yau氏はこれらの効果を確認し、運動の影響を分離するためのランダム化試験を求めている。