Sebuah studi baru menunjukkan bahwa orang dewasa lanjut usia yang berisiko terkena penyakit Alzheimer dapat memperlambat penurunan kognitif mereka dengan hanya berjalan 3000 langkah sehari. Peneliti menemukan bahwa tingkat aktivitas ini mengurangi penumpukan protein otak berbahaya dan meningkatkan fungsi kognitif seiring waktu. Temuan ini menyoroti manfaat potensial dari olahraga rutin dan sedang untuk kesehatan otak.
Dalam sebuah studi yang diterbitkan di Nature Medicine, Wai-Ying Wendy Yau di Universitas Harvard dan rekan-rekannya memeriksa tingkat aktivitas fisik dari 296 individu yang sehat secara kognitif berusia 50 hingga 90 tahun. Peserta memakai perangkat pelacak langkah selama satu minggu untuk mengukur aktivitas mereka secara objektif. Sebagian besar menjalani pencitraan otak untuk menilai tingkat dasar protein tau yang salah lipat dan beta-amyloid, yang terkait dengan penyakit Alzheimer. Tingkat ini dipantau setiap dua hingga tiga tahun selama periode pengamatan mulai dari tiga hingga 14 tahun, disertai dengan tes kognitif tahunan yang mengevaluasi memori dan kecepatan pemrosesan.
Para peneliti menggunakan pemodelan statistik untuk menganalisis bagaimana jumlah langkah memengaruhi perubahan otak dan kognisi. Di antara mereka yang memiliki tingkat beta-amyloid di atas rata-rata pada awal, berjalan 3000 hingga 5000 langkah per hari secara substansial memperlambat akumulasi protein tau yang salah lipat, meskipun tidak memengaruhi beta-amyloid. Hal ini dikaitkan dengan laju penurunan kognitif yang 40 persen lebih lambat selama pengamatan rata-rata sembilan tahun, dibandingkan dengan mereka yang berjalan kurang dari 3000 langkah, yang didefinisikan sebagai tidak aktif.
Aktivitas yang lebih tinggi membawa keuntungan lebih lanjut: 5000 hingga 7500 langkah per hari menghasilkan penurunan kognitif 54 persen lebih lambat dibandingkan dengan ketidakaktifan. Namun, melebihi 7500 langkah tidak menunjukkan manfaat tambahan. "Manfaat tau dan kognitif itu akhirnya mencapai plato," catat Yau.
"[Olahraga] entah bagaimana memperlambat penyebaran protein tau ini, yang lebih kuat dikaitkan dengan orang yang mengembangkan gejala [penyakit Alzheimer] daripada amyloid-beta," jelas Charles Marshall di Queen Mary University of London. Mekanisme yang mungkin termasuk peradangan yang berkurang dari gumpalan protein, peningkatan aliran darah, atau peningkatan hormon pelindung di otak.
Studi ini tidak membuktikan sebab-akibat, karena gangguan yang tidak terdiagnosis mungkin memengaruhi tingkat olahraga, dan faktor lain seperti gaya hidup bisa berperan. Marshall menyarankan untuk tidak terpaku pada jumlah langkah yang tepat, menekankan aktivitas rutin dengan intensitas rendah. Yau menyerukan uji coba acak untuk mengonfirmasi efek ini dan mengisolasi dampak olahraga.