Un nuevo estudio sugiere que los adultos mayores en riesgo de enfermedad de Alzheimer pueden ralentizar su deterioro cognitivo tomando solo 3000 pasos al día. Los investigadores encontraron que este nivel de actividad reduce la acumulación de proteínas cerebrales dañinas y mejora la función cognitiva con el tiempo. Los hallazgos destacan los posibles beneficios del ejercicio regular y moderado para la salud cerebral.
En un estudio publicado en Nature Medicine, Wai-Ying Wendy Yau de la Universidad de Harvard y sus colegas examinaron los niveles de actividad física de 296 individuos cognitivamente sanos de 50 a 90 años. Los participantes usaron dispositivos de seguimiento de pasos durante una semana para medir su actividad de manera objetiva. La mayoría se sometió a imágenes cerebrales para evaluar los niveles iniciales de proteínas tau mal plegadas y beta-amiloide, que están vinculadas a la enfermedad de Alzheimer. Estos niveles se monitorearon cada dos o tres años durante un período de seguimiento que osciló entre tres y 14 años, junto con pruebas cognitivas anuales que evaluaban la memoria y la velocidad de procesamiento.
Los investigadores utilizaron modelado estadístico para analizar cómo los conteos de pasos influían en los cambios cerebrales y la cognición. Entre aquellos con niveles de beta-amiloide por encima del promedio al inicio, tomar de 3000 a 5000 pasos por día ralentizó sustancialmente la acumulación de proteínas tau mal plegadas, aunque no afectó la beta-amiloide. Esto se asoció con una tasa de deterioro cognitivo un 40 por ciento más lenta durante un seguimiento promedio de nueve años, en comparación con aquellos que tomaban menos de 3000 pasos, definidos como inactivos.
Una mayor actividad trajo ganancias adicionales: de 5000 a 7500 pasos por día llevó a un deterioro cognitivo un 54 por ciento más lento en comparación con la inactividad. Sin embargo, superar los 7500 pasos no mostró beneficios adicionales. "Esos beneficios en tau y cognición eventualmente alcanzan un plateau", señaló Yau.
"[El ejercicio] de alguna manera está ralentizando la propagación de esta proteína tau, que está más fuertemente asociada con el desarrollo de síntomas [de la enfermedad de Alzheimer] que la amiloide-beta", explicó Charles Marshall de la Queen Mary University of London. Los posibles mecanismos incluyen una inflamación reducida por acumulaciones de proteínas, un mejor flujo sanguíneo o un aumento de hormonas protectoras en el cerebro.
El estudio no prueba causalidad, ya que discapacidades no diagnosticadas podrían influir en los niveles de ejercicio, y otros factores como el estilo de vida podrían jugar un papel. Marshall aconsejó no obsesionarse con conteos exactos de pasos, enfatizando la actividad regular de baja intensidad. Yau llamó a ensayos aleatorizados para confirmar estos efectos e aislar el impacto del ejercicio.