दो बार के उम्मीदवार विजेता इयान नेपोम्न्याची ने 2026 FIDE उम्मीदवार टूर्नामेंट के लिए अपनी स्तरित भविष्यवाणियां साझा कीं, जिसमें फाबियानो कारुआना और प्रग्नानंधा आर को शीर्ष पसंदीदा नामित किया। एक साक्षात्कार में, उन्होंने साइप्रस में होने वाले आयोजन से पहले आठ खिलाड़ियों के क्षेत्र का अनुभव, फॉर्म और मानसिक लचीलापन के आधार पर मूल्यांकन किया। 29 मार्च से 16 अप्रैल तक होने वाला यह टूर्नामेंट विश्व शतरंज चैंपियनशिप के लिए चैलेंजर निर्धारित करेगा।
FIDE उम्मीदवार टूर्नामेंट के दो बार विजेता और पूर्व विश्व चैंपियनशिप चैलेंजर इयान नेपोम्न्याची ने हाल ही में शतरंज पॉडकास्टर सीएम ग्रेग मस्ट्रीडर के साथ साक्षात्कार में अपनी अंतर्दृष्टि प्रदान की। 2026 संस्करण केवल दो महीने दूर होने के साथ, नेपोम्न्याची ने प्रतिभागियों की स्पष्ट स्तर सूची प्रदान की, आयोजन की मनोवैज्ञानिक मांगों पर जोर देते हुए। उन्होंने उम्मीदवार जीतने की तुलना एवरेस्ट के बेस कैंप से आगे बढ़ने से की, जिसमें विश्व चैंपियनशिप अंतिम चोटी है। टूर्नामेंट 29 मार्च से 16 अप्रैल तक साइप्रस के कैप सेंट जॉर्जेस होटल एंड रिसॉर्ट में होगा, जहां विजेता को मौजूदा विश्व चैंपियन को चुनौती देने का अधिकार मिलेगा। नेपोम्न्याची ने फाबियानो कारुआना और प्रग्नानंधा आर को स्तर ए में स्पष्ट पसंदीदा के रूप में रखा। 2024 FIDE सर्किट के माध्यम से योग्य कारुआना के लिए, नेपोम्न्याची ने उनके पेशेवरता और प्रतिबद्धता की प्रशंसा की, उन्हें उद्धृत करते हुए, “निश्चित रूप से एक और चक्र है जब मैं अपना सर्वश्रेष्ठ करने की कोशिश करूंगा।” हालांकि, उन्होंने 2022 मैड्रिड उम्मीदवारों में देखे गए कारुआना के बर्नआउट के जोखिम की चेतावनी दी। प्रग्नानंधा की बहुमुखी प्रतिभा ने प्रभावित किया: “वह सामान्य रूप से बहुत अच्छा खेलता है... वह काफी बहुमुखी है, उसके पास उद्घाटनों का बड़ा चयन है। मुझे लगता है कि उसके पास अच्छी टीम होगी।” स्तर बी में, नेपोम्न्याची ने वेई यी, हिकारू नाकामुरा और अनीश गिरी को मजबूत दावेदारों के रूप में रखा लेकिन स्पष्ट पसंदीदा नहीं। उन्होंने वेई यी के संतुलन की प्रशंसा की: “वह काले के साथ बहुत कम हारता है, और सफेद के साथ काफी रचनात्मक है... वह भूले हुए लाइनों से नहीं डरता।” नाकामुरा, क्षेत्र का उच्चतम रेटेड खिलाड़ी, सीमित शास्त्रीय खेल के कारण अनिश्चितता पैदा करता है: “मैं कुछ भी नहीं कह सकता—मैं समझ नहीं पाता कि वह किस फॉर्म में होगा... शतरंज अभ्यास के बिना व्यक्ति, जो केवल इंटरनेट पर खेलता है… यह थोड़ा अलग लगता है।” गिरी का अनुभव उभरकर आया: “आपको यह कम न आंकना चाहिए कि वह कितना अच्छा खुद को इकट्ठा कर सकता है... वह अत्यधिक अनुभवी शतरंज खिलाड़ी है।” वर्तमान में, गिरी नीदरलैंड्स के वाइक आन जी में टाटा स्टील मास्टर्स में प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं, 10वें राउंड के बाद 4.5/10 के साथ। स्तर सी में आंद्रेई एसिपेंको और जवोखिर सिंदारोव, 2025 विश्व कप विजेता शामिल हैं। एसिपेंको की चरम फॉर्म उन्हें शीर्ष के पास रखती है, हालांकि यह उनका पहला उम्मीदवार है। सिंदारोव, हालांकि प्रतिभाशाली, अनुभव की कमी है: “वह बहुत अच्छा शतरंज खिलाड़ी है, लेकिन काफी युवा... मैं उसे पसंदीदा के रूप में नहीं मानूंगा।” नीचे, स्तर डी में मैथियास ब्लूबाम हैं, जिन्हें नेपोम्न्याची जीवित रहने वाले के रूप में देखते हैं न कि चमकने वाले: “मुझे नहीं लगता कि वह चमकेगा, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह दुर्घटनाग्रस्त हो जाएगा।” ब्लूबाम ने हाल ही में टाटा स्टील में 25 चालों में गिरी को हराया, 2700 पार किया और दूसरा स्थान प्राप्त किया। नेपोम्न्याची ने शांत खेल की सलाह दी: “यदि वह बस शतरंज शांतिपूर्वक खेलता है, तो यह परिणाम पर बहुत बेहतर प्रभाव डालेगा।” कुल मिलाकर, उन्होंने टूर्नामेंट के मानसिक प्रभाव पर जोर दिया: “लगभग हमेशा, इस टूर्नामेंट में लगभग हर कोई कम प्रदर्शन करता है... तनाव आपको निगल जाएगा वैसे भी।