To ganger vinner av kandidatturneringen Ian Nepomniachtchi har delt sine rangordnede spådommer for FIDE-kandidatturneringen 2026, og navngitt Fabiano Caruana og Praggnanandhaa R som toppfavoritter. I et intervju vurderte han de åtte spillerne basert på erfaring, form og mental styrke før arrangementet på Kypros. Turneringen, som går fra 29. mars til 16. april, vil avgjøre utfordreren til verdensmesterskapet i sjakk.
Ian Nepomniachtchi, to ganger vinner av FIDE-kandidatturneringen og tidligere utfordrer til verdensmesterskapet, ga sine innsikter i et nylig intervju med sjakkpodkaster CM Greg Mustreader. Med 2026-utgaven som nærmer seg om bare to måneder, tilbød Nepomniachtchi en ærlig tier-liste over deltakerne og understreket turneringens psykologiske krav. Han sammenlignet seier i kandidatturneringen med å avancere fra baseleiren på Everest, med verdensmesterskapet som den ultimate toppen. Turneringen finner sted fra 29. mars til 16. april på Cap St Georges Hotel & Resort på Kypros, der vinneren tjener retten til å utfordre regjerende verdensmester. Nepomniachtchi plasserte Fabiano Caruana og Praggnanandhaa R i Tier A som klare favoritter. For Caruana, som kvalifiserte seg via 2024 FIDE Circuit, roste Nepomniachtchi hans profesjonalitet og engasjement, og siterte ham: «Det er definitivt en syklus til der jeg vil gjøre mitt beste». Han advarte imidlertid om Caruanas risiko for utbrenthet, som sett i 2022-kandidatturneringen i Madrid. Praggnanandhaa imponerte med allsidighet: «Han spiller veldig bra generelt... Han er ganske allsidig, han har stort valg av åpninger. Jeg tror han vil ha et godt team». I Tier B rangerte Nepomniachtchi Wei Yi, Hikaru Nakamura og Anish Giri som sterke utfordrere, men ikke rene favoritter. Han priste Wei Yis balanse: «Han taper veldig lite med svart, og han er ganske kreativ med hvit... Han er ikke redd for glemte linjer». Nakamura, turneringens høyest ratede spiller, vakte usikkerhet på grunn av begrenset klassisk spill: «Jeg kan bare ikke si noe — jeg forstår ikke hvilken form han vil være i... En person uten sjakkpraksis, som bare spiller på nettet… det føles litt annerledes». Giris erfaring stakk ut: «Du skal ikke undervurdere hvor godt han kan samle seg... Han er en enormt erfaren sjakkspiller». For tiden konkurrerer Giri på Tata Steel Masters i Wijk aan Zee, Nederland, med 4,5/10 etter runde 10. Tier C inkluderer Andrey Esipenko og Javokhir Sindarov, vinneren av VM 2025. Esipenkos toppform plasserer ham nær toppen, selv om det er hans første kandidatturnering. Sindarov, selv om talentfull, mangler erfaring: «Han er en veldig god sjakkspiller, men han er ganske ung... Jeg ville ikke betrakte ham som en favoritt». Nederst, Tier D, er Matthias Bluebaum, som Nepomniachtchi ser overleve heller enn å skinne: «Jeg tror ikke han vil skinne, men jeg tror heller ikke han vil kollapse fullstendig». Bluebaum slo nylig Giri på 25 trekk på Tata Steel, krysset 2700 og tok andreplass. Nepomniachtchi rådet til rolig spill: «Hvis han bare spiller sjakk rolig, vil det påvirke resultatet mye bedre». Totalt sett understreket han turneringens mentale belastning: «Nesten alltid underpresterer nesten alle i denne turneringen... Spenningen vil uansett spise deg opp».
