Astronom menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA telah menemukan galaksi spiral matang yang menyerupai Bima Sakti, terbentuk hanya 1,5 miliar tahun setelah Big Bang. Bernama Alaknanda, spiral grand-design ini menantang teori jadwal pembentukan galaksi. Penemuan ini menyoroti Alam Semesta awal yang lebih dinamis daripada dugaan sebelumnya.
Dalam pengamatan mengejutkan, peneliti Rashi Jain dan Yogesh Wadadekar dari National Centre for Radio Astrophysics di Tata Institute of Fundamental Research di Pune, India, mengidentifikasi galaksi Alaknanda melalui data JWST. Galaksi ini, terlihat di arah gugus Abell 2744, mendapat manfaat dari lensa gravitasi yang memperkuat cahayanya, membuat detail lebih jelas. Alaknanda memiliki dua lengan spiral menonjol di sekitar tonjolan pusat terang, membentang sekitar 30.000 tahun cahaya, dan menunjukkan pembentukan bintang cepat dengan laju setara 60 massa matahari per tahun—20 kali lebih cepat daripada laju Bima Sakti saat ini. Sekitar setengah bintangnya terbentuk dalam waktu 200 juta tahun saja.
Penemuan ini menentang ekspektasi, karena spiral grand-design diperkirakan membutuhkan miliaran tahun untuk berkembang melalui proses seperti akresi gas dan gelombang kepadatan. "Alaknanda memiliki kematangan struktural yang kita kaitkan dengan galaksi yang jauh lebih tua miliaran tahun," kata Jain. Organisasi awal ini menunjukkan bahwa perakitan galaksi terjadi lebih efisien daripada prediksi model.
Pengamatan dari survei UNCOVER dan MegaScience JWST, menggunakan hingga 21 filter, memungkinkan pengukuran tepat jarak Alaknanda, kandungan debu, dan sejarah pembentukan bintang. Dinamai setelah sungai Himalaya dan istilah Hindi untuk Bima Sakti, keberadaan galaksi ini menunjukkan Alam Semesta yang mampu membangun struktur dengan cepat. "Alaknanda mengungkapkan bahwa Alam Semesta awal mampu merakit galaksi jauh lebih cepat daripada yang kita antisipasi," catat Wadadekar. Studi masa depan dengan spektroskopi JWST atau ALMA dapat menjelaskan dinamika cakram dan pembentukan lengan, mungkin dari aliran gas dingin atau interaksi dengan pendamping.
Diterbitkan di Astronomy & Astrophysics (2025, 703: A96), penemuan ini menambah bukti galaksi awal yang maju, membentuk ulang pandangan tentang evolusi kosmik dan asal-usul bintang serta planet.