Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA descobriram uma galáxia espiral madura semelhante à Via Láctea, formada apenas 1,5 bilhão de anos após o Big Bang. Chamada Alaknanda, essa espiral de grande design desafia teorias sobre prazos de formação de galáxias. A descoberta destaca um Universo inicial mais dinâmico do que se pensava.
Em uma observação surpreendente, os pesquisadores Rashi Jain e Yogesh Wadadekar, do National Centre for Radio Astrophysics do Tata Institute of Fundamental Research em Pune, na Índia, identificaram a galáxia Alaknanda por meio de dados do JWST. Essa galáxia, visível na direção do aglomerado Abell 2744, beneficia-se de lente gravitacional que amplifica sua luz, tornando os detalhes mais claros. Alaknanda apresenta dois braços espirais proeminentes ao redor de um bojo central brilhante, abrangendo cerca de 30.000 anos-luz, e mostra formação estelar rápida a uma taxa equivalente a 60 massas solares por ano — 20 vezes mais rápida que o ritmo atual da Via Láctea. Cerca da metade de suas estrelas se formou em apenas 200 milhões de anos.
A descoberta desafia as expectativas, pois espirais de grande design eram consideradas como necessitando de bilhões de anos para se desenvolver por processos como acreção de gás e ondas de densidade. "Alaknanda tem a maturidade estrutural que associamos a galáxias bilhões de anos mais velhas," afirmou Jain. Essa organização precoce sugere que a montagem de galáxias ocorreu de forma mais eficiente do que os modelos preveem.
Observações dos levantamentos UNCOVER e MegaScience do JWST, usando até 21 filtros, permitiram medições precisas da distância de Alaknanda, conteúdo de poeira e história de formação estelar. Nomeada em homenagem a um rio himalaio e ao termo hindi para a Via Láctea, a existência da galáxia aponta para um Universo capaz de construir estruturas rapidamente. "Alaknanda revela que o Universo inicial era capaz de uma montagem de galáxias muito mais rápida do que antecipávamos," observou Wadadekar. Estudos futuros com espectroscopia do JWST ou ALMA poderiam esclarecer sua dinâmica de disco e formação de braços, possivelmente de influxos de gás frio ou interações com companheiras.
Publicado em Astronomy & Astrophysics (2025, 703: A96), essa descoberta adiciona à evidência de galáxias iniciais avançadas, remodelando visões sobre a evolução cósmica e as origens de estrelas e planetas.