Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA han descubierto una galaxia espiral madura similar a la Vía Láctea, formada solo 1.500 millones de años después del Big Bang. Nombrada Alaknanda, esta espiral de gran diseño desafía las teorías sobre los plazos de formación de galaxias. El hallazgo resalta un universo temprano más dinámico de lo que se pensaba.
En una observación sorprendente, los investigadores Rashi Jain y Yogesh Wadadekar, del National Centre for Radio Astrophysics del Tata Institute of Fundamental Research en Pune, India, identificaron la galaxia Alaknanda a través de datos del JWST. Esta galaxia, visible en la dirección del cúmulo Abell 2744, se beneficia del efecto de lente gravitacional que amplifica su luz, haciendo que los detalles sean más claros. Alaknanda presenta dos brazos espirales prominentes alrededor de un bulbo central brillante, con un extensión de unos 30.000 años luz, y muestra una formación estelar rápida a un ritmo equivalente a 60 masas solares por año, 20 veces más rápido que el ritmo actual de la Vía Láctea. Aproximadamente la mitad de sus estrellas se formaron en solo 200 millones de años.
El descubrimiento desafía las expectativas, ya que se pensaba que las espirales de gran diseño necesitaban miles de millones de años para desarrollarse mediante procesos como la acreción de gas y ondas de densidad. «Alaknanda tiene la madurez estructural que asociamos con galaxias que tienen miles de millones de años más», declaró Jain. Esta organización temprana sugiere que el ensamblaje de galaxias ocurrió de manera más eficiente de lo que predicen los modelos.
Las observaciones de las encuestas UNCOVER y MegaScience del JWST, utilizando hasta 21 filtros, permitieron mediciones precisas de la distancia de Alaknanda, su contenido de polvo e historia de formación estelar. Nombrada en honor a un río del Himalaya y el término hindi para la Vía Láctea, la existencia de esta galaxia apunta a un universo capaz de construir estructuras rápidamente. «Alaknanda revela que el universo temprano era capaz de un ensamblaje de galaxias mucho más rápido de lo que anticipábamos», señaló Wadadekar. Estudios futuros con espectroscopía del JWST o ALMA podrían aclarar su dinámica de disco y formación de brazos, posiblemente por flujos de gas frío o interacciones con compañeras.
Publicado en Astronomy & Astrophysics (2025, 703: A96), este hallazgo se suma a la evidencia de galaxias tempranas avanzadas, reconfigurando las ideas sobre la evolución cósmica y los orígenes de estrellas y planetas.