Los Angeles Lakers akan tanpa LeBron James untuk pertandingan kandang mereka melawan New Orleans Pelicans pada Minggu karena cedera kaki kiri yang masih berlangsung. Tim sedang mengelola kesehatan bintang berusia 40 tahun tersebut menjelang jadwal back-to-back, dengan laga melawan Phoenix Suns pada Senin. James baru saja kembali dari masalah sciatica yang membuatnya absen di 14 pertandingan pertama.
Lakers memasuki pertandingan dengan rentetan kemenangan enam laga, termasuk rekor tak terkalahkan di babak grup NBA Cup dan kemenangan 129-119 atas Dallas Mavericks pada Jumat. Dalam laga itu, Luka Dončić mencetak 35 poin dengan 11 asis, sementara Austin Reaves memimpin dengan 38 poin dari 12-dari-15 tembakan, termasuk 6-dari-8 dari jarak tiga poin. James berkontribusi 13 poin dari 5-dari-13 tembakan dan tujuh asis.
Pelatih Lakers J.J. Redick menekankan kehati-hatian dengan James, menyatakan, "Kami akan membangunnya secara bertahap," dan mencatat bahwa tim "hanya berhati-hati." Tujuannya adalah mempersiapkan James untuk laga back-to-back ke depan. James, yang rata-rata 16,5 poin dengan 6,5 percobaan tembakan lapangan terendah dalam kariernya di empat laga pertamanya kembali, mencetak 25 poin dalam satu laga.
Pelicans, yang kesulitan dengan hanya tiga kemenangan dan 11 kekalahan dalam 12 laga terakhir, datang setelah kekalahan tandang 104-96 dari Golden State Warriors. Zion Williamson mencetak 25 poin dengan tujuh rebound dan empat asis dalam kekalahan itu, menandai laga kelimanya dalam enam terakhir setelah absen karena ketegangan hamstring. Saddiq Bey menambahkan 21 poin. New Orleans sebelumnya kalah 118-104 dari Lakers pada 14 November, di mana Trey Murphy III memimpin dengan 35 poin dan rookie Jeremiah Fears mencetak 19.
Pelatih sementara Pelicans James Borrego menyoroti kepercayaan diri yang tumbuh, mengatakan, "Saya merasakan kepercayaan diri yang sedang berkembang di tim... Bola bergerak, kecepatan kami naik." Reaves memuji pengelola bola tim, mencatat, "Luka menarik begitu banyak perhatian, Bron jelas Bron... Saya semacam berlari di sana dan menemukan spot terbuka." James menambahkan, "Mereka punya begitu banyak mata pada mereka... ini permainan angka bagi kami."