Os Los Angeles Lakers ficarão sem LeBron James em seu jogo em casa contra o New Orleans Pelicans no domingo devido a uma lesão persistente no pé esquerdo. O time está gerenciando a saúde da estrela de 40 anos antes de uma sequência de jogos consecutivos, com confronto contra o Phoenix Suns na segunda-feira. James voltou recentemente de um problema de ciática que o deixou fora dos primeiros 14 jogos.
Os Lakers entram na partida com uma sequência de seis vitórias consecutivas, incluindo uma campanha invicta na fase de grupos da NBA Cup e uma vitória por 129-119 sobre o Dallas Mavericks na sexta-feira. Nesse jogo, Luka Dončić marcou 35 pontos com 11 assistências, enquanto Austin Reaves liderou com 38 pontos em 12 de 15 arremessos, incluindo 6 de 8 de três pontos. James contribuiu com 13 pontos em 5 de 13 arremessos e sete assistências.
O técnico dos Lakers, J.J. Redick, enfatizou a cautela com James, afirmando: "Vamos construí-lo gradualmente," e observando que o time está "apenas sendo cauteloso". O objetivo é preparar James para jogos consecutivos daqui para frente. James, com média de 16,5 pontos em 6,5 tentativas de arremesso de quadra, o menor da carreira em seus primeiros quatro jogos de volta, anotou 25 pontos em uma partida.
Os Pelicans, com dificuldades e apenas três vitórias em 12 jogos recentes (11 derrotas), vêm de uma derrota por 104-96 fora de casa para o Golden State Warriors. Zion Williamson marcou 25 pontos com sete rebotes e quatro assistências nessa derrota, sua quinta partida nos últimos seis após perder tempo por distensão na posterior da coxa. Saddiq Bey adicionou 21 pontos. New Orleans havia perdido anteriormente por 118-104 para os Lakers em 14 de novembro, onde Trey Murphy III liderou com 35 pontos e o novato Jeremiah Fears teve 19.
O técnico interino dos Pelicans, James Borrego, destacou a confiança crescente, dizendo: "Sinto uma confiança crescendo no grupo... A bola está se movendo, nosso ritmo está subindo." Reaves creditou os armadores do time, notando: "Luka atrai tanta atenção, Bron é obviamente Bron... Eu corro por aí e encontro espaços abertos." James acrescentou: "Esses caras têm tantos olhos neles... é um jogo de números para nós."