سيواجه لوس أنجلوس لايكرز فريق نيو أورلينز بيليكانز في مباراتهما المنزلية يوم الأحد بدون ليبرون جيمس بسبب إصابة مستمرة في القدم اليسرى. يدير الفريق صحة النجم البالغ 40 عامًا استعدادًا لجدولة متتالية، مع مواجهة فينيكس صنز يوم الاثنين. عاد جيمس مؤخرًا من مشكلة في العصب الوركي ساقطًا عن أول 14 مباراة.
يدخل اللايكرز المباراة على رصيد ست انتصارات متتالية، بما في ذلك سلسلة لا هزيمة في مرحلة مجموعات كأس الـNBA وانتصار 129-119 على دالاس مافريكس يوم الجمعة. في تلك المباراة، سجل لوكا دونسيتش 35 نقطة مع 11 تمريرة حاسمة، بينما قاد أوستن ريفز بـ38 نقطة على 12 من 15 تسديدة، بما في ذلك 6 من 8 من خط الثلاث نقاط. ساهم جيمس بـ13 نقطة على 5 من 13 تسديدة وسبع تمريرات حاسمة.
أكد مدرب اللايكرز جي.جي. ريديك على الحذر مع جيمس، قائلاً: «سنبنيه تدريجيًا»، مشيرًا إلى أن الفريق «يحرص فقط على الحذر». الهدف هو إعداد جيمس للمباريات المتتالية مستقبلاً. جيمس، الذي يبلغ معدله 16.5 نقطة على 6.5 محاولة تسديدة أقل في مسيرته في أول أربع مباريات عودته، سجل 25 نقطة في مباراة واحدة.
البيليكانز، الذين يعانون مع ثلاث انتصارات فقط و11 هزيمة في آخر 12 مباراة، يأتون بعد خسارة خارجية 104-96 أمام غولدن ستايت ووريورز. سجل زيون ويليامسون 25 نقطة مع سبع متابعات وأربع تمريرات حاسمة في تلك الهزيمة، وهي مباراته الخامسة في آخر ست بعد غياب بسبب إجهاد في عضلة الفخذ. أضاف سديق باي 21 نقطة. سبق لنيو أورلينز أن خسر 118-104 أمام اللايكرز في 14 نوفمبر، حيث قاد تري مورفي الثالث بـ35 نقطة والمواطن الجديد جيريميا فيرس بـ19.
أبرز مدرب بيليكانز المؤقت جيمس بوريغو الثقة النامية، قائلاً: «أشعر بثقة تنمو في المجموعة... الكرة تتحرك، إيقاعنا مرتفع». أشاد ريفز بممثلي الكرة في الفريق، مشيرًا: «لوكا يجذب الكثير من الانتباه، برون هو برون بالطبع... أنا أركض هناك وأجد أماكن مفتوحة». أضاف جيمس: «هؤلاء الرجال لديهم الكثير من العيون عليهم... إنه لعبة أرقام بالنسبة لنا».