Los Angeles Lakers jugarán sin LeBron James su partido en casa contra los New Orleans Pelicans el domingo debido a una lesión persistente en el pie izquierdo. El equipo está gestionando la salud de la estrella de 40 años de cara a un doblete, con un encuentro contra los Phoenix Suns el lunes. James regresó recientemente de un problema de ciática que lo dejó fuera de los primeros 14 partidos.
Los Lakers llegan al encuentro con una racha de seis victorias consecutivas, incluyendo un recorrido invicto en la fase de grupos de la NBA Cup y una victoria por 129-119 sobre los Dallas Mavericks el viernes. En ese partido, Luka Dončić anotó 35 puntos con 11 asistencias, mientras que Austin Reaves lideró con 38 puntos en 12 de 15 tiros, incluyendo 6 de 8 desde el triple. James aportó 13 puntos en 5 de 13 tiros y siete asistencias.
El entrenador de los Lakers, J.J. Redick, enfatizó la precaución con James, declarando: «Vamos a ir construyéndolo», y señalando que el equipo «solo está siendo cauteloso». El objetivo es preparar a James para dobles partidos en el futuro. James, que promedia 16,5 puntos con un mínimo en carrera de 6,5 intentos de campo en sus primeros cuatro partidos de regreso, anotó 25 puntos en una salida.
Los Pelicans, que luchan con solo tres victorias y 11 derrotas en sus últimos 12 partidos, vienen de una derrota por 104-96 como visitantes ante los Golden State Warriors. Zion Williamson anotó 25 puntos con siete rebotes y cuatro asistencias en esa derrota, marcando su quinto partido en los últimos seis tras perderse tiempo por una distensión en el isquiotibial. Saddiq Bey sumó 21 puntos. New Orleans cayó previamente por 118-104 ante los Lakers el 14 de noviembre, donde Trey Murphy III lideró con 35 puntos y el novato Jeremiah Fears tuvo 19.
El entrenador interino de los Pelicans, James Borrego, destacó la creciente confianza, diciendo: «Siento que se está gestando una confianza en el grupo... La pelota se mueve, nuestro ritmo está subiendo». Reaves atribuyó el mérito a los manejadores del balón del equipo, señalando: «Luka atrae tanta atención, Bron es obviamente Bron... Yo corro por ahí y encuentro espacios abiertos». James añadió: «Esos chicos tienen tantos ojos encima... es un juego de números para nosotros».