Lahan gambut luas di Teluk Hudson di Kanada utara, gudang karbon kritis, menghadapi ancaman dari aktivitas pertambangan di wilayah Ring of Fire. Ekosistem ini, vital untuk regulasi iklim, menyimpan lima kali lebih banyak karbon per hektar daripada hutan hujan Amazon. Konservasionis dan kelompok Indigenous memperingatkan bahwa pengembangan dapat melepaskan karbon tersimpan dan mengganggu keanekaragaman hayati.
Lahan gambut Teluk Hudson membentang seluas 90 juta hektar dari Manitoba utara hingga Quebec, berfungsi sebagai surga keanekaragaman hayati dengan kawanan karibu terbesar di dunia, sarang beruang kutub berusia lebih dari 200 tahun, dan lebih dari 1.000 spesies tumbuhan serta 175 spesies burung. Di bawah permukaan, lumut yang jenuh air membentuk gambut, bahan asam dan anaerobik yang menjebak karbon dioksida, memperlambat perubahan iklim. Bangsa Indigenous menyebutnya “tanah yang bernapas”, dengan Valérie Courtois, direktur eksekutif Inisiatif Kepemimpinan Indigenous, menggambarkannya sebagai “pengatur suhu dunia” dan “kulkas besar di atas planet”.
Lahan gambut hanya menutupi 3 persen permukaan Bumi tetapi menyimpan hampir sepertiga karbon global, namun hanya 17 persen yang dilindungi, menurut studi Wildlife Conservation Society. Di Ring of Fire Ontario utara, endapan kaya mineral yang mengandung nikel dan kromium untuk baterai kendaraan listrik terletak di bawah lahan gambut ini. Perdana Menteri Ontario Doug Ford mendorong pertambangan untuk mengurangi ketergantungan pada Amerika Serikat, menyatakan musim panas ini: “Inilah cara kami membuat diri kami kurang bergantung pada Amerika Serikat”.
Eksplorasi pertambangan sudah mengganggu ekosistem melalui pengeboran uji dan mesin berat, mengubah hidrologi dan berisiko melepaskan karbon, kata Janet Sumner dari Wildlands League. Saat gambut mengering, dekomposisi berlanjut, memancarkan karbon seperti bahan bakar fosil, memperingatkan Julie Loisel dari University of Nevada, Reno. Lawrence Martin dari Dewan Mushkewowuk menyebutnya “paru-paru bumi”, menekankan: “Jika Anda mulai mengganggu itu, Anda harus sangat, sangat hati-hati”.
Upaya konservasi yang dipimpin Indigenous, termasuk proposal dari Dewan Mushkewowuk dan Bangsa Pertama Kitchenuhmaykoosib Inninuwug, bertujuan melindungi area ini. Courtois mencatat pendekatan Indigenous fokus pada “apa yang perlu Anda jaga dalam ekosistem tersebut daripada melihat apa yang bisa Anda ambil”. Martin menambahkan bahwa pertambangan bisa berdampingan dengan konservasi jika dilakukan “dengan hati nurani besar”, meskipun dukungan pemerintah Ontario tetap tidak pasti. Lumut sphagnum, yang menyerap hingga 20 kali beratnya dalam air, menjadi dasar penyimpanan karbon ini, yang dibangun selama ribuan tahun.