Pelempar Los Angeles Dodgers Yoshinobu Yamamoto akan mewakili Jepang di World Baseball Classic 2026, sementara rekan setim Roki Sasaki absen karena kekhawatiran cedera. Partisipasi Yamamoto datang setelah musim 2025 yang gemilang dan penampilan MVP World Series. Turnamen dijadwalkan pada 5-17 Maret di Jepang, Puerto Riko, dan Amerika Serikat.
Yoshinobu Yamamoto, pelempar pembuka Los Angeles Dodgers dan MVP World Series yang berkuasa, telah dikonfirmasi untuk bermain bagi Jepang di World Baseball Classic mendatang. Menurut laporan dari Yahoo! Japan dan Chunichi, keterlibatan Yamamoto memberikan dorongan besar bagi daftar pemain Jepang saat mereka bertujuan mempertahankan gelar 2023. Pemain berusia 27 tahun itu menandatangani kontrak 12 tahun senilai $325 juta dengan Dodgers pada Desember 2023 dan meraih seleksi All-Star Liga Nasional pertamanya pada 2025, finis ketiga dalam voting Cy Young NL.
Pada musim reguler 2025, Yamamoto mencatat rekor 12-8 dengan ERA 2.49, WHIP 0.99, dan 201 strikeout dalam 173.2 inning dari 30 permulaan. Pahlawannya di postseason bahkan lebih mengesankan, dengan rekor 5-1, ERA 1.45, dan 33 strikeout dalam 37.1 inning. Khususnya, di World Series melawan Toronto Blue Jays, Yamamoto memulai Game 2 dan 6, membolehkan satu run dalam 12 inning gabungan, kemudian melempar 2.2 inning tanpa run sebagai relief tanpa hari istirahat di Game 7 untuk mengamankan kejuaraan. Home run Will Smith di inning ke-11 game itu mengunci gelar, dengan Yamamoto meraih kemenangan ketiga dalam seri. Ia juga melempar complete game di Game 2 NLCS dan Game 2 World Series.
Sebaliknya, pelempar Dodgers Roki Sasaki tidak akan berpartisipasi untuk Jepang. Rookie berusia 24 tahun itu melewatkan sebagian besar 2025 karena impingement bahu kanan, absen lebih dari empat bulan setelah start kasar musim. Sasaki debut pada 19 Maret melawan Chicago Cubs di Tokyo Dome, memberi lima walk dalam tiga inning. Ia catat 1-1 dengan ERA 4.72 dalam delapan start sebelum masuk daftar cedera pada Mei, rata-rata kurang dari lima inning per outing. Sasaki kembali akhir September dan unggul sebagai reliever di playoff, tampil sembilan kali dengan ERA 0.84 dalam 10.2 inning, hanya dibebani satu run.
Meskipun sukses postseason-nya, riwayat cedera Sasaki dan performa start yang tidak konsisten menimbulkan kekhawatiran untuk 2026. Presiden operasi bisbol Dodgers Andrew Friedman mencatat di Winter Meetings bahwa tim masih memutuskan soal Sasaki dan Yamamoto, setelah bertemu manajer Jepang Hirokazu Ibata. Shohei Ohtani telah mengonfirmasi partisipasinya untuk Jepang.
WBC 2026 berlangsung 5-17 Maret, dengan Jepang di Grup C bersama Australia, Chinese Taipei, Czechia, dan Korea Selatan. Yamamoto sebelumnya memenangkan emas dengan Jepang di Olimpiade Tokyo 2021 dan WBC 2023, dan berharap menambah satu lagi di 2026.
