L'ala dei Portland Trail Blazers Deni Avdija ha ottenuto la sua prima selezione NBA All-Star come riserva della Western Conference, diventando il primo giocatore israeliano a raggiungere l'onore. L'annuncio ha evidenziato dibattiti su esclusioni come Kawhi Leonard, mentre LeBron James ha assicurato la sua 22ª nomination consecutiva. La stagione esplosiva di Avdija ha portato Portland verso un posto play-in.
L'NBA ha rivelato le riserve All-Star domenica, concludendo un processo di selezione che ha suscitato controversie nel formato rinnovato che contrappone USA contro il Mondo in un torneo round-robin a 24 giocatori. Deni Avdija, 24 anni, si unisce alle riserve Ovest inclusi Anthony Edwards, Jamal Murray, Chet Holmgren, Kevin Durant, Devin Booker e LeBron James. Le riserve Est includono Donovan Mitchell, Pascal Siakam, Norman Powell, Scottie Barnes, Jalen Duren, Jalen Johnson e Karl-Anthony Towns. L'inclusione di Avdija segna il primo All-Star di Portland da Damian Lillard e sottolinea la sua ascesa esplosiva. Con medie di 25,5 punti, 7,2 rimbalzi e 6,7 assist per partita, guida la lega in drive e ha trasformato i Blazers da fanalini di coda a contendenti play-in senza di lui, secondo le metriche Cleaning the Glass. Trascorso dai Washington Wizards nel 2024 per due scelte al primo giro dopo aver firmato una estensione quadriennale da 55 milioni di dollari, Avdija attribuisce la nuova fiducia: «Credo in me stesso più che mai, e per questo gioco più libero». Parlando dopo la sconfitta 130-111 di Portland contro i Cleveland Cavaliers — dove ha descansato per un affaticamento alla parte bassa della schiena —, Avdija ha riflettuto sul momento. «Ho lavorato sodo. Gioco sodo», ha detto. «Sono davvero felice di essere un All-Star». Ha enfatizzato il supporto della squadra: «Non ce l'avrei fatta senza i miei compagni». La notizia è arrivata durante il film pre-partita, con congratulazioni da fan, famiglia e Israele. L'All-Star Weekend è fissato per il 13-15 febbraio. Le esclusioni hanno dominato le discussioni, specialmente nella West piena di talenti. La stella dei Clippers Kawhi Leonard, con 27,7 punti di media (record in carriera) in pista per 50/40/90 di efficienza al tiro, più 94% ai tiri liberi leader della lega e 2,1 rubi, è stato ignorato. Coach Tyronn Lue ha chiamato Leonard «il miglior giocatore della NBA» nelle ultime sei settimane. Il centro dei Rockets Alperen Sengun (20 punti, nove rimbalzi, sei assist) e l'ala dei Jazz Lauri Markkanen (27 punti, sette rimbalzi) hanno suscitato ire, così come la guardia dei Clippers James Harden per il loro attacco top-5. Nell'Est, l'ala dei Nets Michael Porter Jr. ha superato la riserva Norman Powell in punti, rimbalzi e assist con migliore efficienza. I critici sostengono che la struttura per conference svantaggi i talenti West, chiedendone l'eliminazione. Le sole 28 partite di Joel Embiid lo hanno escluso nonostante la dominanza. La storia di Avdija, dai dubbi al draft ad All-Star, evidenzia la resilienza tra le selezioni competitive della lega.