Le dichiarazioni di Vladimir Putin secondo cui la Russia è pronta alla guerra se l'Europa lo desidera hanno allarmato molti francesi. Preoccupati per un'escalation tramite la NATO, alcuni stanno già pianificando fughe in Canada. I sondaggi mostrano un aumento nella percezione della Russia come minaccia per l'Unione Europea.
Dall'invasione russa dell'Ucraina nel febbraio 2022, francesi come Nadège, una donna sulla settantina, sono tormentati dalla paura che la Francia venga coinvolta in un conflitto. Teme che Vladimir Putin, descritto come un «invasore sfrenato», non si limiterà all'Ucraina e prenderà di mira ex Stati URSS come Estonia, Lettonia e Lituania, protetti dall'articolo 5 della NATO. In caso di intervento militare francese, Nadège pianifica di portare la sua famiglia in Canada, dove cugini francofoni li ospiterebbero. «Il Canada va bene perché è abbastanza lontano dalla Russia e lì parlano francese», spiega seriamente.
Intrusioni di droni nello spazio aereo europeo e il discorso del generale Fabien Mandon, capo di stato maggiore delle Forze armate, hanno accresciuto queste paure. Mandon ha invitato il paese ad «accettare» di «perdere i propri figli», interpretato come riferimento al personale militare, provocando forti reazioni. Blanche, 26 anni, di Parigi, lo ha sentito con sua madre, che ha suggerito di nascondere il fratello e fuggire all'estero. «È la prima volta che le autorità ci parlano di guerra», nota, aggiungendo che sconvolge i suoi piani di viaggio e la spinge a vivere alla giornata in mezzo alle paure di una terza Guerra Mondiale.
Un sondaggio Ifop di settembre e un'inchiesta Dynata di ottobre mostrano che l'80% dei francesi vede la Russia come una minaccia per la sovranità dell'UE, rispetto al 72% di un mese prima. Tra gli europei, la cifra è del 79%, con l'85% per i britannici.
Jean de Gliniasty, ex ambasciatore a Mosca, minimizza l'idea di carri armati russi che entrano a Parigi grazie alla deterrenza nucleare francese, ma nota tensioni che ricordano la Guerra Fredda. Descrive i sorvoli di droni come operazioni psicologiche russe per turbare l'opinione pubblica e indica recenti esplosioni su petroliere russe nel Mar Nero e al largo del Senegal, indicando un rischio reale di escalazione. I media sono accusati di alimentare l'ansia, come lamenta Marie, 54 anni, madre di una militare della Marina: «Ascoltandoli, tutti parlano come se la guerra fosse inevitabile». Mette in dubbio l'unità sociale francese contro un nemico comune e la fiducia in Emmanuel Macron. Gliniasty sottolinea che il bilancio militare europeo supera quello russo e che Mandon sta semplicemente affermando una verità di base sulla preparazione della difesa.