チェコ共和国と韓国は先週末、ソウルで2試合のエキシビションシリーズを行い、来るワールド・ベースボール・クラシックの対戦を垣間見せた。韓国が3-0と11-1でシリーズをスイープし、ゴチョク・スカイドームに約1万7000人のファンを集めた。結果は一方的なものだったが、これらの試合はチェコの国際野球界での存在感の成長を強調した。
ソウルのゴチョク・スカイドームでのエキシビションシリーズは、2026年3月5日に東京で始まるワールド・ベースボール・クラシックに向けた両チームの早期テストとなった。そこでチェコはトーナメントの2試合目で韓国と対戦する。
韓国がオープナーで3-0、2試合目で11-1と支配的な勝利を収めたが、チェコの監督パベル・チャディムは競争力を指摘した。「韓国チームの最大の印象は、チームとしてプレーしていることだ。チームとして勝ちたいと思っている」とチャディムは語った。「彼らは大きな情熱と、[いくつかの]結果を達成する大きな夢を持っている。」
2試合目では、チェコは5イニングを終えて2-1の僅差で追う展開で、ミラン・プロコップのRBIシングルが同点のランナーを90フィート先に置いた。チャディムはその後、WBCと2028年オリンピック予選に向けた貴重な経験を得るため、10代のピッチャーを投入した。「このメッセージは彼らだけのためではない。チェコのすべての若いピッチャー、18歳だけでなく、それより若い者にも：一生懸命働けば、チャンスがある」と彼は付け加えた。
チェコのロースターは主に日中仕事を持つアマチュアで構成されており、キャプテンのマルティン・ムジークはグラウンドキーパー、ピッチャーのオンドレイ・サトリアは電気技師で、かつてショーヘイ・オオタニを三振させた。外野手のマレク・フルップは、東京ジャイアンツでデビューしたNPB史上初のチェコ人として、手首骨折から復帰した。ムジークは、2023年WBCでのホームランが中国を破り2026年の出場権を確保した人物で、「私たちにとって野球はすべてだ。12歳から野球をやって育ち、他のスポーツは一切やったことがない」と語った。
最近のクラシックで早期敗退した後、新監督ジヒョン・リューの下で韓国はシリーズを真剣に扱った。リュウはwRC+などの高度な統計を使ってラインナップを組み、22歳のヒュンミン・アンを2番に配置した。アンは.334/.448/.570のシーズンで22本塁打を記録し、ファイナルで3得点を挙げた。「彼をラインナップの2番打者として確定できると思う」とリュウは言った。
.315/.387/.530の打率と26本塁打のソンウン・ソングは3番打者として出場し、チェコのメディアディレクターであるルカシュ・エルコリのリリーフに対して満塁でフライアウトした。若手リリーフのジョンウ・ジュ、ベ・チャンソン、キム・テギョンらは95mphを記録し、印象を残した。リュウは「今日ここにいる選手たちが[ワールド・ベースボール・クラシック]のロースターの大部分を占める可能性が高い」と指摘した。
2008年オリンピック金メダルや2009年WBC銀メダルなどの過去の成功を持つ韓国は、東京での日本とのエキシビションに備える。欧州選手権のブロンズメダルを獲得したばかりのチェコは、さらなる成長を目指す。