Firefly AerospaceのAlphaロケット、3回目の打ち上げ試みで爆発
Firefly AerospaceのAlphaロケットは、バンデンバーグ宇宙軍基地からの離陸直後に壊滅的な失敗を起こし、小型打ち上げ車両にとって新たな打撃となった。この事件は3回目の飛行テスト中に発生し、ロケットとそのペイロードを破壊した。負傷者は報告されていないが、同社は信頼できる運用達成に向けたさらなる遅れに直面している。
Firefly Aerospaceは2025年9月にカリフォルニア州のバンデンバーグ宇宙軍基地からAlphaロケットの打ち上げを試み、政府顧客向けのペイロードを運ぶことを目指した。このミッションは、2段式で部分的に再利用可能な車両の3回目のテストフライトとして指定され、1段目のエンジンの通常点火で始まった。しかし、離陸後約10秒で、ロケットは急速な非計画分解——業界用語で爆発——を経験し、打ち上げサイトに破片を散乱させた。
この失敗はFireflyの過去の課題を思い起こさせる。同社のAlpha初号機打ち上げは2021年に1段目の構造問題で爆発に終わった。2023年の2回目の試みは成功し、NASAの8つのペイロードを軌道に乗せ、競争の激しい小型衛星打ち上げ市場でのロケットの可能性を示した。その進展にもかかわらず、今回の事故は開発の継続的な障害を強調している。
FireflyのCEO、Tom Markusicは打ち上げ後のブリーフィングでこの事件について触れ、「上昇初期に異常が発生し、車両の喪失につながった。私たちのチームはすでにテレメトリをレビューして何が起こったかを理解している」と述べた。同社は全人員が安全であることを強調し、強固な安全プロトコルのおかげで打ち上げパッドの損傷は最小限に抑えられた。
1段目に24基のReaverエンジンを搭載したAlphaロケットは、低軌道への最大1,000キログラムの迅速で低コストの打ち上げを目的としている。Fireflyは米国宇宙軍などの団体から数億ドルの契約を獲得しており、SpaceXのような大手プロバイダーが残したニッチをAlphaの機敏さで埋めることに賭けている。しかし、この失敗はそれらのパートナーシップを圧迫し、将来のミッションを遅らせる可能性がある。
現在、Fireflyは規制当局と協力して徹底的な調査を計画している。反復的な失敗が成功につながることで知られる宇宙産業は、このスタートアップが技術を成熟させる過程を注視するだろう。背景として、Fireflyは2017年のFirefly Spaceの破産から生まれ、新たなリーダーシップの下で新興のNew Space経済に目を付けた投資家からの支援を受けている。