カナダのアルバータ州で発見された6700万年前の化石魚が、UCバークレー研究者たちによりオトフィサン魚の進化タイムラインを修正させるきっかけとなった。彼らの高度な聴覚システムは、2回の別々の淡水への移住前に海洋で進化したことが明らかになった。このグループには、ナマズやゼブラフィッシュなどの1万種以上が含まれており、人間の聴覚能力に匹敵する敏感な耳が進化した。発見は彼らの起源に関する長年の仮定に挑戦する。
カリフォルニア大学バークレーの古生物学者、Juan Liuと彼女のチームは、化石Acronichthys maccagnoiを調査した。これは後期白亜紀の2インチ長の標本で、2009年から始まる6回の現地調査シーズンでカナダのアルバータ州で発掘された。ドラムヘラーにあるロイヤル・ティレル博物館に収蔵されており、この化石はよく発達したウェベリアン器官を保存しており、これは空気嚢を内耳に接続する特殊な中耳構造で、音の検知を強化する。
以前、科学者たちはこのウェベリアン耳システムを持つオトフィサン魚が、パンゲア超大陸上で約1億8000万年前に淡水で起源を持っていたと信じていた。しかし、Liuの分析は、3D X線スキャンとゲノムデータを用いて、彼らの出現をパンゲアの分裂開始後の後期ジュラ紀、約1億5400万年前に遡らせた。強化された聴覚骨の前駆体は最初に海洋祖先で現れ、完全な洗練は2回の独立した淡水植民後に行われた：一つはナマズ、ナイフフィッシュ、テトラに導き、もう一つはコイ、メダカ、ゼブラフィッシュに。
「海洋環境は多くの脊椎動物のゆりかごです」と、統合生物学の助教授であるLiuは述べた。「長年のコンセンサスは、これらの骨魚が単一の淡水起源を持っていたというものだった…私のチームの分析…は全く異なる結果を発見した：オトフィサン魚の最も最近の共通祖先は海洋系統で、少なくとも2回の淡水侵入があった。」
このシステムはオトフィサンに最大15,000 Hzの周波数を検知させ、人間の限界20,000 Hzに近づき、200 Hz未満に制限されるほとんどの海洋魚をはるかに上回る。化石の耳のシミュレーションは500から1,000 Hzの感度を示唆し、現代のゼブラフィッシュにほぼ匹敵する。この再解釈は、繰り返しの淡水進入が種分化を駆動し、現代の淡水生態系でのグループのハイパー多様性を説明することを強調する。
Michael Newbrey、Donald Brinkman、Alison Murrayらによる共同執筆の研究は、2025年10月2日にScienceに掲載された。Newbreyは、「この新種は、海洋起源を持つOtophysiの進化経路の新しい解釈に重要な情報を提供する。それがはるかに理にかなっている。」と述べた。Liuの研究はアメリカ哲学協会からのFranklin Research Grantにより資金提供された。