Un pez fósil de 67 millones de años descubierto en Alberta, Canadá, ha llevado a investigadores de UC Berkeley a revisar la línea temporal evolutiva de los peces otofisanos, revelando que su avanzado sistema auditivo se desarrolló en el océano antes de dos migraciones separadas a agua dulce. Este grupo, que incluye más de 10.000 especies como bagres y peces cebra, evolucionó oídos sensibles que rivalizan con las capacidades auditivas humanas. Los hallazgos desafían suposiciones arraigadas sobre sus orígenes.
La paleontóloga de la Universidad de California, Berkeley, Juan Liu y su equipo examinaron el fósil Acronichthys maccagnoi, un ejemplar de 2 pulgadas de largo del final del período Cretácico, excavado durante seis temporadas de campo a partir de 2009 en Alberta, Canadá. Albergado en el Royal Tyrrell Museum en Drumheller, el fósil preserva un aparato de Weber bien desarrollado, una estructura especializada del oído medio que conecta la vejiga natatoria con el oído interno, mejorando la detección de sonidos.
Anteriormente, los científicos creían que los peces otofisanos, que poseen este sistema de oído weberiano, se originaron en agua dulce hace unos 180 millones de años en el supercontinente Pangea. Sin embargo, el análisis de Liu, utilizando escaneos de rayos X en 3D y datos genómicos, data su surgimiento en alrededor de 154 millones de años atrás en el final del período Jurásico, después de que Pangea comenzara a romperse. Los precursores de los huesos auditivos mejorados aparecieron primero en ancestros marinos, con una refinación completa ocurriendo después de dos colonizaciones independientes de agua dulce: una que lleva a bagres, peces cuchillo y tetrás, y otra a carpas, pececillos y peces cebra.
"El entorno marino es la cuna de muchos vertebrados", dijo Liu, profesora adjunta asistente de biología integrativa. "Un consenso de mucho tiempo era que estos peces óseos tenían un origen único en agua dulce... El análisis de mi equipo... encontró resultados completamente diferentes: el ancestro común más reciente de los peces otofisanos era una línea marina y hubo al menos dos incursiones en agua dulce."
Este sistema permite a los otrofisanos detectar frecuencias de hasta 15.000 Hz, acercándose al límite humano de 20.000 Hz, superando con creces a la mayoría de los peces marinos limitados a menos de 200 Hz. Simulaciones del oído del fósil sugieren una sensibilidad entre 500 y 1.000 Hz, casi igualando a los peces cebra modernos. La reinterpretación destaca cómo las entradas repetidas en agua dulce impulsaron la especiación, explicando la hiperdiversidad del grupo en ecosistemas de agua dulce modernos.
El estudio, coescrito por Michael Newbrey, Donald Brinkman, Alison Murray y otros, se publicó el 2 de octubre de 2025 en Science. Newbrey señaló: "La nueva especie proporciona información crucial para una nueva interpretación de las vías evolutivas de los Otophysi con un origen marino. Simplemente tiene mucho más sentido." El trabajo de Liu fue financiado por una Franklin Research Grant de la American Philosophical Society.