En 67 miljoner år gammal fossil fisk upptäckt i Alberta, Kanada, har lett forskare vid UC Berkeley till att revidera den evolutionära tidslinjen för otophysa fiskar, och avslöjat att deras avancerade hörselsystem utvecklades i havet innan två separata migrationer till sötvatten. Denna grupp, som inkluderar över 10 000 arter som malar och zebranfiskar, utvecklade känsliga öron som rivaliserar med mänsklig hörselkapacitet. Upptäckterna utmanar länge hållna antaganden om deras ursprung.
Paleontologen vid University of California, Berkeley, Juan Liu och hennes team undersökte fossilet Acronichthys maccagnoi, ett 2 tum långt exemplar från sen kritaperioden, som grävts ut under sex fältsäsonger från 2009 i Alberta, Kanada. Förvarat på Royal Tyrrell Museum i Drumheller, bevarar fossilet en välutvecklad Weberian-apparat, en specialiserad mellanöronstruktur som förbinder luftblåsan med innerörat och förbättrar ljuddetektering.
Tidigare trodde forskare att otophysa fiskar, som har detta Weberian-öronsystem, uppstod i sötvatten för cirka 180 miljoner år sedan på superkontinenten Pangea. Liu's analys, med hjälp av 3D-röntgenskanningar och genomdata, daterar deras uppkomst till cirka 154 miljoner år sedan i sen jura, efter att Pangea började splittras. Föregångarna till de förbättrade hörselbenen dök först upp i marina förfäder, med fullständig förfining efter två oberoende sötvattenkoloniseringar: en som leder till malar, knivfiskar och tetras, och en annan till karpfiskar, mört och zebranfiskar.
"Den marina miljön är vagga för många ryggradsdjur", sa Liu, biträdande adjungerad professor i integrativ biologi. "En långvarig konsensus var att dessa benfiskar hade ett enda sötvattenursprung... Min teams analys... fann helt andra resultat: den mest nyliga gemensamma förfadern till otophysa fiskar var en marin linje och det fanns minst två sötvattenintrång."
Detta system låter otophysa upptäcka frekvenser upp till 15 000 Hz, nära människans gräns på 20 000 Hz, långt överstigande de flesta marina fiskar som är begränsade till under 200 Hz. Simuleringar av fossilets öra tyder på känslighet mellan 500 och 1 000 Hz, nästan matchande moderna zebranfiskar. Omtolkningen belyser hur upprepade inträden i sötvatten drev artspridning, och förklarar gruppens hyperdiversitet i moderna sötvattensekosystem.
Studien, medsamförfattad av Michael Newbrey, Donald Brinkman, Alison Murray och andra, publicerades den 2 oktober 2025 i Science. Newbrey noterade: "Den nya arten ger avgörande information för en ny tolkning av de evolutionära vägarna för Otophysi med marint ursprung. Det känns bara mycket mer logiskt." Liu's arbete finansierades av en Franklin Research Grant från American Philosophical Society.