Um peixe fóssil de 67 milhões de anos descoberto em Alberta, Canadá, levou pesquisadores da UC Berkeley a revisar a linha do tempo evolutiva de peixes otophysan, revelando que seu sistema auditivo avançado se desenvolveu no oceano antes de duas migrações separadas para água doce. Este grupo, que inclui mais de 10.000 espécies como bagres e peixes-zebra, evoluiu orelhas sensíveis que rivalizam com as capacidades auditivas humanas. As descobertas desafiam suposições de longa data sobre suas origens.
A paleontóloga da Universidade da Califórnia, Berkeley, Juan Liu e sua equipe examinaram o fóssil Acronichthys maccagnoi, um espécime de 2 polegadas de comprimento do final do Período Cretáceo, escavado durante seis temporadas de campo a partir de 2009 em Alberta, Canadá. Hospedado no Royal Tyrrell Museum em Drumheller, o fóssil preserva um aparelho de Weber bem desenvolvido, uma estrutura especializada do ouvido médio que conecta a bexiga natatória ao ouvido interno, melhorando a detecção de som.
Anteriormente, os cientistas acreditavam que os peixes otophysan, que possuem esse sistema de ouvido weberiano, se originaram em água doce há cerca de 180 milhões de anos no supercontinente Pangeia. No entanto, a análise de Liu, usando varreduras de raios X 3D e dados genômicos, data sua emergência para cerca de 154 milhões de anos atrás no final do Período Jurássico, após o início da separação da Pangeia. Os precursores dos ossos auditivos aprimorados apareceram primeiro em ancestrais marinhos, com refinamento completo ocorrendo após duas colonizações independentes de água doce: uma levando a bagres, peixes-facada e tetrás, e outra a carpas, peixinhos e peixes-zebra.
"O ambiente marinho é o berço de muitos vertebrados", disse Liu, professora adjunta assistente de biologia integrativa. "Um consenso de longa data era que esses peixes ósseos tinham uma origem única em água doce... A análise da minha equipe... encontrou resultados completamente diferentes: o ancestral comum mais recente dos peixes otophysan era uma linhagem marinha e houve pelo menos duas incursões em água doce."
Esse sistema permite que os otophysans detectem frequências de até 15.000 Hz, aproximando-se do limite humano de 20.000 Hz, superando em muito a maioria dos peixes marinhos limitados a menos de 200 Hz. Simulações do ouvido do fóssil sugerem sensibilidade entre 500 e 1.000 Hz, quase igualando os peixes-zebra modernos. A reinterpretação destaca como entradas repetidas em água doce impulsionaram a especiação, explicando a hiperdiversidade do grupo em ecossistemas de água doce modernos.
O estudo, coautorado por Michael Newbrey, Donald Brinkman, Alison Murray e outros, foi publicado em 2 de outubro de 2025 na Science. Newbrey observou: "A nova espécie fornece informações cruciais para uma nova interpretação das vias evolutivas dos Otophysi com origem marinha. Faz muito mais sentido." O trabalho de Liu foi financiado por uma Franklin Research Grant da American Philosophical Society.