Ikan fosil berusia 67 juta tahun yang ditemukan di Alberta, Kanada, telah membawa peneliti UC Berkeley untuk merevisi garis waktu evolusi ikan otophysan, mengungkapkan bahwa sistem pendengaran canggih mereka berkembang di lautan sebelum dua migrasi terpisah ke air tawar. Kelompok ini, yang mencakup lebih dari 10.000 spesies seperti lele dan ikan zebra, berevolusi telinga sensitif yang menyaingi kemampuan pendengaran manusia. Temuan ini menantang asumsi lama tentang asal-usul mereka.
Paleontolog Universitas California, Berkeley, Juan Liu dan timnya memeriksa fosil Acronichthys maccagnoi, spesimen sepanjang 2 inci dari akhir Periode Kretaseus, yang digali selama enam musim lapangan mulai tahun 2009 di Alberta, Kanada. Disimpan di Royal Tyrrell Museum di Drumheller, fosil ini mempertahankan aparatus Weberian yang berkembang baik, struktur telinga tengah khusus yang menghubungkan kantung udara ke telinga dalam, meningkatkan deteksi suara.
Sebelumnya, para ilmuwan percaya bahwa ikan otophysan, yang memiliki sistem telinga Weberian ini, berasal dari air tawar sekitar 180 juta tahun yang lalu di superkontinen Pangea. Namun, analisis Liu, menggunakan pemindaian sinar-X 3D dan data genomik, menempatkan kemunculan mereka sekitar 154 juta tahun yang lalu di akhir Periode Jurassic, setelah Pangea mulai terpecah. Pendahulu tulang pendengaran yang ditingkatkan pertama kali muncul pada leluhur laut, dengan penyempurnaan penuh terjadi setelah dua kolonisasi air tawar independen: satu yang mengarah ke lele, ikan pisau, dan tetra, dan yang lain ke karp, ikan kecil, dan ikan zebra.
"Lingkungan laut adalah buaian bagi banyak vertebrata," kata Liu, profesor adjunct asisten biologi integratif. "Konsensus lama adalah bahwa ikan bertulang ini memiliki asal-usul tunggal di air tawar... Analisis tim saya... menemukan hasil yang benar-benar berbeda: leluhur bersama terbaru ikan otophysan adalah garis keturunan laut dan ada setidaknya dua invasi air tawar."
Sistem ini memungkinkan otophysan mendeteksi frekuensi hingga 15.000 Hz, mendekati batas manusia 20.000 Hz, jauh melampaui sebagian besar ikan laut yang terbatas di bawah 200 Hz. Simulasi telinga fosil menunjukkan sensitivitas antara 500 dan 1.000 Hz, hampir cocok dengan ikan zebra modern. Penafsiran ulang ini menyoroti bagaimana entri berulang ke air tawar mendorong spesiasi, menjelaskan hiper-keanekaragaman kelompok di ekosistem air tawar modern.
Studi ini, yang ditulis bersama oleh Michael Newbrey, Donald Brinkman, Alison Murray, dan lainnya, diterbitkan pada 2 Oktober 2025 di Science. Newbrey mencatat, "Spesies baru ini memberikan informasi krusial untuk interpretasi baru jalur evolusi Otophysi dengan asal laut. Itu masuk akal sekali." Pekerjaan Liu didanai oleh Franklin Research Grant dari American Philosophical Society.