لقد أدى اكتشاف سمكة حفرية عمرها 67 مليون سنة في ألبرتا، كندا، إلى دفع باحثي جامعة كاليفورنيا بيركلي إلى مراجعة الجدول الزمني التطوري للأسماك الأوتوفيزية، مكشفًا أن نظام السمع المتقدم لديها تطور في المحيط قبل هجرتين منفصلتين إلى المياه العذبة. هذه المجموعة، التي تشمل أكثر من 10,000 نوع مثل سمك القرش والسمك الزيبرا، تطورت آذانًا حساسة تنافس قدرات السمع البشرية. تتحدى النتائج الافتراضات الراسخة منذ زمن طويل حول أصولها.
فحصت عالمة الحفريات في جامعة كاليفورنيا، بيركلي، جوان ليو وفريقها الحفرية Acronichthys maccagnoi، وهي عينة طولها بوصتان من نهاية العصر الطباشيري، تم استخراجها على مدى ست مواسم ميدانية بدءًا من عام 2009 في ألبرتا، كندا. محفوظة في متحف رويال تيريل في درمهيلر، تحافظ الحفرية على جهاز ويبريان متطور جيدًا، وهي هيكل متخصص في الأذن الوسطى يربط المثانة الهوائية بالأذن الداخلية، مما يعزز كشف الأصوات.
سابقًا، كان العلماء يعتقدون أن الأسماك الأوتوفيزية، التي تمتلك هذا النظام الأذني الويبرياني، نشأت في المياه العذبة منذ حوالي 180 مليون سنة على القارة العظمى بانجيا. ومع ذلك، يعود تحليل ليو، باستخدام مسوح أشعة إكس ثلاثية الأبعاد وبيانات الجينوم، نشأتها إلى حوالي 154 مليون سنة مضت في نهاية العصر الجوراسي، بعد أن بدأ بانجيا في الانهيار. ظهرت المقدمات للعظام السمعية المحسنة أولاً في الأسلاف البحرية، مع التحسين الكامل يحدث بعد هجرتين مستقلتين إلى المياه العذبة: واحدة تؤدي إلى سمك القرش والسمك السكيني والتيترا، وأخرى إلى الكارب والمينو والسمك الزيبرا.
"البيئة البحرية هي مهد الكثير من الفقاريات"، قالت ليو، أستاذة مساعدة في علم الأحياء المتكامل. "كان هناك إجماع طويل الأمد بأن هذه الأسماك العظمية لها أصل واحد في المياه العذبة... تحليل فريقي... وجد نتائج مختلفة تمامًا: السليلة الأكثر حداثة المشتركة للأسماك الأوتوفيزية كانت سليلة بحرية وكانت هناك على الأقل هجرتين إلى المياه العذبة."
يسمح هذا النظام للأوتوفيزيين بكشف الترددات تصل إلى 15,000 هرتز، مقتربًا من الحد البشري البالغ 20,000 هرتز، متجاوزًا بكثير معظم الأسماك البحرية المحدودة بأقل من 200 هرتز. تشير محاكيات لأذن الحفرية إلى حساسية بين 500 و1,000 هرتز، تقارب تقريبًا السمك الزيبرا الحديث. تبرز إعادة التفسير كيف دفع الدخول المتكرر إلى المياه العذبة التنويع النوعي، موضحًا التنوع الزائد للمجموعة في النظم البيئية العذبة الحديثة.
نُشر الدراسة، التي شارك في تأليفها مايكل نيوبري، دونالد برينكمان، أليسون موراي وآخرون، في 2 أكتوبر 2025 في Science. لاحظ نيوبري: "توفر النوع الجديد معلومات حاسمة لتفسير جديد لمسارات التطور للأوتوفيزي ذات الأصل البحري. إنه يبدو أكثر منطقية بكثير." تم تمويل عمل ليو من قبل منحة بحث فرانكلين من الجمعية الفلسفية الأمريكية.