最近太陽に最も近づいた星間彗星3I/ATLASは、数十億年にわたる宇宙線曝露による可能性がある異常な高レベルの二酸化炭素を示しています。この変化は、科学者たちがその起源となる恒星系を追跡するのを妨げるかもしれません。今後の観測は表面下のより純粋な物質を明らかにする可能性があります。
天文学者たちは2025年7月に星間彗星3I/ATLASを最初に発見しました。それ以来の観測は、困惑する特性を明らかにしており、そのコマ—ガスと塵の噴出—における二酸化炭素レベルが典型的な太陽系彗星のものより少なくとも16倍高いことが含まれ、これによりこれまで検出された中で最もCO2豊富な彗星の一つとなっています。
2025年11月頃に近日点、太陽への最も近い点に到達した後、彗星は現在約210,000キロメートル毎時にわたって私たちの星から離れ、最終的に太陽系から逃げ出します。しかし、その旅は起源についての議論を引き起こしています。
ベルギーのウクルにあるベルギー王立宇宙航空工学研究所のロマン・マッジョロ氏率いる研究者たちは、高エネルギー宇宙線が数十億年にわたり彗星の外層を根本的に変えたと示唆しています。このプロセスは、異国的な起源系やありえない地球外関与を呼び起こすことなく、高いCO2を説明できる可能性があります。水と一酸化炭素からなる氷—彗星物質に似たもの—に対する宇宙線をシミュレートした実験室研究では、粒子が豊富なCO2を生成し、3I/ATLASの観測に一致する赤く炭素豊富な残渣を残すことが示されています。
「このプロセスは、何らかの理由で少し見過ごされたり、二次的なプロセスとして扱われたりしてきました。なぜなら非常に遅いからです。しかし、最終的に、彗星や星間物体のようなものに対しては強い影響を及ぼします」とマッジョロ氏は述べます。彼は付け加えます。「非常にゆっくりと、[宇宙線]は分子を分解し、反応性ラジカルを生成します。これらは分子の断片で、再結合し、[彗星の]氷の化学組成をゆっくりと変化させます。」
この変化は、星間彗星を遠方の恒星系の詳細を保存した純粋な「冷たい化石」として見る見方を挑戦します。彗星の高速のため、宇宙船ミッションは不可能です。しかし、希望は残っています。3I/ATLASが太陽に近づいた際、地球から一時的に見えなくなりましたが、2025年12月に再び現れると予想されます。熱が外側の氷の殻を溶かす可能性があり、失われた氷の量と殻の厚さ—現在不明の詳細—によっては、下のあまり変化していない物質を露出させるかもしれません。
英国エディンバラ大学のシリエル・オピトム氏は、今後の観測の重要性を強調します。「とてもエキサイティングな数ヶ月が来ます」と彼女は言い、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡と地上望遠鏡を使った純粋な地下物質を探る計画の研究を指しています。彼らの発見は、プリプリント（arXiv:2510.26308）に詳述されており、そのような訪問者を解釈する際の慎重さを強調しています。