El cometa interestelar 3I/ATLAS, que recientemente pasó por su punto más cercano al sol, muestra niveles inusualmente altos de dióxido de carbono que podrían provenir de miles de millones de años de exposición a rayos cósmicos. Esta alteración podría impedir a los científicos rastrear su sistema estelar natal. Observaciones futuras podrían revelar material más prístino debajo de su superficie.
Los astrónomos avistaron por primera vez el cometa interestelar 3I/ATLAS en julio de 2025. Desde entonces, las observaciones han revelado propiedades desconcertantes, incluyendo niveles de dióxido de carbono en su coma —una pluma de gas y polvo— al menos 16 veces más altos que los de los cometas típicos del sistema solar, lo que lo convierte en uno de los cometas más ricos en CO2 detectados hasta ahora.
Tras alcanzar el perihelio, su punto más cercano al sol, a principios o mediados de noviembre de 2025, el cometa ahora se aleja de nuestra estrella a aproximadamente 210.000 kilómetros por hora, escapando eventualmente del sistema solar. Sin embargo, su viaje ha generado debate sobre sus orígenes.
Investigadores, liderados por Romain Maggiolo en el Instituto Real Belga de Aeronómica Espacial en Uccle, Bélgica, sugieren que los rayos cósmicos de alta energía han transformado radicalmente las capas externas del cometa durante miles de millones de años. Este proceso podría explicar el CO2 elevado sin invocar un sistema natal exótico o una improbable intervención extraterrestre. Estudios de laboratorio que simulan rayos cósmicos en hielo compuesto de agua y monóxido de carbono —similar al material cometario— muestran que las partículas generan abundante CO2 y dejan un residuo rojo rico en carbono que coincide con las observaciones de 3I/ATLAS.
“De alguna manera, este proceso ha sido un poco pasado por alto o considerado un proceso secundario, porque es muy lento. Pero al final, para objetos como cometas u objetos interestelares, tiene un fuerte efecto”, dice Maggiolo. Agrega: “Muy lentamente, [los rayos cósmicos] romperán moléculas y producirán radicales reactivos, fragmentos de moléculas que se recombinarán, y así cambiarán lentamente la composición química del hielo [del cometa].”
Esta alteración desafía la visión de los cometas interestelares como “fósiles fríos” prístinos que preservan detalles de sistemas estelares distantes. Una misión espacial es imposible debido a la alta velocidad del cometa. Sin embargo, queda esperanza: al pasar cerca del sol, 3I/ATLAS quedó temporalmente fuera de la vista desde la Tierra, pero se espera que reaparezca en diciembre de 2025. El calor podría derretir su corteza externa de hielo, potencialmente exponiendo material menos alterado debajo, dependiendo de la cantidad de hielo perdido y el grosor de la corteza —detalles actualmente desconocidos.
Cyrielle Opitom en la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, enfatiza la importancia de las observaciones próximas. “Tenemos unos meses muy emocionantes por delante”, dice, refiriéndose a estudios planeados con el Telescopio Espacial James Webb y telescopios terrestres para sondear material subsuperficial prístino. Sus hallazgos, detallados en un preprint (arXiv:2510.26308), subrayan la necesidad de precaución al interpretar tales visitantes.