Komet antarbintang 3I/ATLAS, yang baru saja melewati titik terdekatnya ke matahari, menunjukkan tingkat dioksida karbon yang tidak biasa tinggi yang mungkin berasal dari miliaran tahun paparan sinar kosmik. Perubahan ini mungkin mencegah para ilmuwan melacak sistem bintang asalnya. Pengamatan mendatang dapat mengungkapkan material yang lebih murni di bawah permukaannya.
Para astronom pertama kali melihat komet antarbintang 3I/ATLAS pada Juli 2025. Sejak itu, pengamatan telah mengungkapkan sifat-sifat yang membingungkan, termasuk tingkat dioksida karbon di koma-nya—awan gas dan debu—setidaknya 16 kali lebih tinggi daripada komet-komet sistem tata surya tipikal, menjadikannya salah satu komet terkaya CO2 yang pernah terdeteksi.
Setelah mencapai perihelion, titik terdekatnya ke matahari, pada atau sekitar November 2025, komet tersebut kini bergerak menjauh dari bintang kita dengan kecepatan sekitar 210.000 kilometer per jam, akhirnya melarikan diri dari sistem tata surya. Namun, perjalanannya telah memicu perdebatan tentang asal-usulnya.
Peneliti, yang dipimpin oleh Romain Maggiolo di Institut Diraja Belgia untuk Aeronomi Ruang Angkasa di Uccle, Belgia, menyarankan bahwa sinar kosmik berenergi tinggi telah mengubah secara radikal lapisan luar komet selama miliaran tahun. Proses ini dapat menjelaskan peningkatan CO2 tanpa melibatkan sistem asal eksotis atau keterlibatan luar angkasa yang tidak mungkin. Studi laboratorium yang mensimulasikan sinar kosmik pada es yang terdiri dari air dan monoksida karbon—mirip dengan material komet—menunjukkan bahwa partikel-partikel tersebut menghasilkan CO2 yang melimpah dan meninggalkan residu merah kaya karbon yang sesuai dengan pengamatan 3I/ATLAS.
“Entah bagaimana, proses ini agak diabaikan atau dianggap sebagai proses sekunder, karena sangat lambat. Tapi pada akhirnya, untuk objek seperti komet atau objek antarbintang, itu memiliki efek kuat,” kata Maggiolo. Ia menambahkan, “Sangat lambat, [sinar kosmik] akan memecah molekul dan menghasilkan radikal reaktif, fragmen molekul yang akan bere kombinasi, dan sehingga mereka akan perlahan mengubah komposisi kimia es [komet].”
Perubahan ini menantang pandangan komet antarbintang sebagai “fosil dingin” murni yang mempertahankan detail sistem bintang jauh. Misi pesawat ruang angkasa tidak mungkin karena kecepatan tinggi komet. Namun, harapan tetap ada: saat 3I/ATLAS melewati dekat matahari, ia menjadi sementara tidak terlihat dari Bumi tetapi diharapkan muncul kembali pada Desember 2025. Panas mungkin mencairkan kerak es luarnya, berpotensi mengekspos material yang kurang berubah di bawahnya, tergantung pada jumlah es yang hilang dan ketebalan kerak—detail yang saat ini tidak diketahui.
Cyrielle Opitom di Universitas Edinburgh, Inggris, menekankan pentingnya pengamatan mendatang. “Kita memiliki beberapa bulan yang sangat menarik di depan,” katanya, merujuk pada studi yang direncanakan dengan Teleskop Luar Angkasa James Webb dan teleskop berbasis darat untuk menyelidiki material subpermukaan murni. Temuan mereka, yang dirinci dalam preprint (arXiv:2510.26308), menekankan perlunya kehati-hatian dalam menafsirkan pengunjung seperti itu.