يظهر المذنب النجمي بين النجوم 3I/ATLAS، الذي مر مؤخرًا بنقطته الأقرب إلى الشمس، مستويات غير عادية عالية من ثاني أكسيد الكربون والتي قد تنبع من مليارات السنين من التعرض للأشعة الكونية. هذا التغيير قد يمنع العلماء من تتبع نظامه النجمي الأصلي. الملاحظات القادمة قد تكشف عن مواد أكثر نقاءً تحت سطحه.
اكتشف علماء الفلك المذنب النجمي بين النجوم 3I/ATLAS لأول مرة في يوليو 2025. منذ ذلك الحين، كشفت الملاحظات عن خصائص محيرة، بما في ذلك مستويات ثاني أكسيد الكربون في غازاته —سحابة من الغاز والغبار— على الأقل 16 مرة أعلى من تلك في المذنبات النموذجية للمجموعة الشمسية، مما يجعله واحدًا من أغنى المذنبات في CO2 التي تم اكتشافها على الإطلاق.
بعد الوصول إلى البري هيليون، أقرب نقطة له إلى الشمس، في نوفمبر 2025 أو حوله، يبتعد المذنب الآن عن نجمنا بسرعة تقارب 210,000 كيلومتر في الساعة، وهو يغادر المجموعة الشمسية في النهاية. ومع ذلك، أثار رحلته نقاشًا حول أصوله.
اقترح باحثون، بقيادة رومان ماجيولو في المعهد الملكي البلجيكي للأرونوميا الفضائية في أوكل، بلجيكا، أن الأشعة الكونية عالية الطاقة قد غيرت جذريًا الطبقات الخارجية للمذنب على مدى مليارات السنين. يمكن لهذا العملية أن تفسر ارتفاع CO2 دون اللجوء إلى نظام أصلي غريب أو تدخل خارجي غير محتمل. أظهرت دراسات مختبرية تحاكي الأشعة الكونية على الجليد المكون من الماء وأول أكسيد الكربون —مشابه لمادة المذنب— أن الجسيمات تنتج كميات وفيرة من CO2 وتترك بقايا حمراء غنية بالكربون تتوافق مع ملاحظات 3I/ATLAS.
“بطريقة ما، تم تجاهل هذه العملية قليلاً أو اعتبارها عملية ثانوية، لأنها بطيئة جدًا. لكن في النهاية، بالنسبة للأجسام مثل المذنبات أو الأجسام النجمية بين النجوم، لها تأثير قوي”، يقول ماجيولو. ويضيف: “ببطء شديد، [الأشعة الكونية] ستكسر الجزيئات وتنتج جذورًا تفاعلية، شظايا جزيئات ستعيد التركيب، وبالتالي ستغير ببطء التركيب الكيميائي لجليد [المذنب].”
يواجه هذا التغيير الرأي القائل بأن المذنبات النجمية بين النجوم هي “حفريات باردة” نقية تحافظ على تفاصيل أنظمة نجمية بعيدة. مهمة مركبة فضائية مستحيلة بسبب سرعة المذنب العالية. ومع ذلك، تبقى الأمل: مع مرور 3I/ATLAS قريبًا من الشمس، أصبح مؤقتًا خارج نطاق الرؤية من الأرض لكنه متوقع أن يظهر مرة أخرى في ديسمبر 2025. قد يذيب الحرارة قشرته الخارجية من الجليد، مما قد يكشف عن مواد أقل تغييرًا تحته، اعتمادًا على كمية الجليد المفقود وسمك القشرة —تفاصيل غير معروفة حاليًا.
تؤكد سيرييل أوبيتوم في جامعة إدنبرة، المملكة المتحدة، على أهمية الملاحظات القادمة. “لدينا بضعة أشهر مثيرة قادمة”، تقول، مشيرة إلى دراسات مخططة مع تلسكوب جيمس ويب الفضائي وتلسكوبات أرضية لاستكشاف مواد تحت السطح النقية. تبرز نتائجهم، المفصلة في preprint (arXiv:2510.26308)، الحاجة إلى الحذر في تفسير مثل هؤلاء الزوار.