O cometa interestelar 3I/ATLAS, que recentemente passou pelo seu ponto mais próximo do sol, mostra níveis incomumente altos de dióxido de carbono que podem provenir de bilhões de anos de exposição a raios cósmicos. Essa alteração pode impedir que os cientistas rastreiem seu sistema estelar natal. Observações futuras podem revelar material mais pristino sob sua superfície.
Astrônomos avistaram pela primeira vez o cometa interestelar 3I/ATLAS em julho de 2025. Desde então, as observações revelaram propriedades intrigantes, incluindo níveis de dióxido de carbono em sua coma —uma pluma de gás e poeira— pelo menos 16 vezes mais altos do que os de cometas típicos do sistema solar, tornando-o um dos cometas mais ricos em CO2 já detectados.
Após atingir o periélio, sua aproximação mais próxima do sol, em novembro de 2025 ou por volta disso, o cometa agora se afasta de nossa estrela a aproximadamente 210.000 quilômetros por hora, escapando eventualmente do sistema solar. No entanto, sua jornada gerou debate sobre suas origens.
Pesquisadores, liderados por Romain Maggiolo no Instituto Real Belga de Aeronômica Espacial em Uccle, Bélgica, sugerem que raios cósmicos de alta energia transformaram radicalmente as camadas externas do cometa ao longo de bilhões de anos. Esse processo pode explicar o CO2 elevado sem recorrer a um sistema natal exótico ou envolvimento extraterrestre improvável. Estudos laboratoriais simulando raios cósmicos em gelo composto de água e monóxido de carbono —similar ao material cometário— mostram que as partículas geram abundante CO2 e deixam um resíduo vermelho rico em carbono que corresponde às observações de 3I/ATLAS.
“De alguma forma, esse processo foi um pouco ignorado ou considerado um processo secundário, porque é muito lento. Mas no final, para objetos como cometas ou objetos interestelares, tem um forte efeito”, diz Maggiolo. Ele acrescenta: “Muito lentamente, [os raios cósmicos] quebrarão moléculas e produzirão radicais reativos, fragmentos de moléculas que se recombinarão, e assim mudarão lentamente a composição química do gelo [do cometa].”
Essa alteração desafia a visão de cometas interestelares como “fósseis frios” pristinos que preservam detalhes de sistemas estelares distantes. Uma missão de nave espacial é impossível devido à alta velocidade do cometa. No entanto, há esperança: ao passar perto do sol, 3I/ATLAS ficou temporariamente fora de vista da Terra, mas espera-se que reapareça em dezembro de 2025. O calor pode derreter sua crosta externa de gelo, potencialmente expondo material menos alterado por baixo, dependendo da quantidade de gelo perdido e da espessura da crosta —detalhes atualmente desconhecidos.
Cyrielle Opitom na Universidade de Edimburgo, Reino Unido, enfatiza a importância das observações futuras. “Temos alguns meses muito empolgantes pela frente”, diz ela, referindo-se a estudos planejados com o Telescópio Espacial James Webb e telescópios baseados em solo para sondar material subsuperficial pristino. Suas descobertas, detalhadas em um preprint (arXiv:2510.26308), destacam a necessidade de cautela na interpretação de tais visitantes.